El mes pasado Alex Garbino estuvo en Uruguay. Nadie sabía que este joven flaco y alto compartía amistad con un astronauta que se encontraba entrenando para vivir durante seis meses en la Estación Espacial Internacional y que él mismo llevaba en su haber un extenso currículum que le daba (y le da) grandes chances de ser el primer uruguayo que acceda a un lugar de los escasos cinco o seis que la NASA abre cada cierto tiempo para renovar su cuerpo de astronautas.

Nació en este rincón del Río de la Plata pero hoy vive en el corazón de las misiones espaciales, en Houston. Físico y médico de urgencias, es buzo, paracaidista, piloto e integrante de una asociación de médicos espaciales que asesora en las misiones. Tiene 32 años.

Cuando tenía 12 años el uruguayo Alex Garbino viajó a la NASA y cursó una suerte de taller sobre lanzamientos al espacio, naves espaciales y astronautas. Entonces, su familia ya se había trasladado a Suiza desde Montevideo.

Fue la primera vez que vio unidas en una misma profesión dos actividades que ya por entonces lo apasionaban: volar y bucear. Hijo de padre y madre médicos, Alex encontraba en sus tíos maternos una forma de vida que lo cautivaba. Uno de ellos volaba avionetas con publicidades sobre las playas de Maldonado. El otro buceaba en busca de barcos hundidos en el Río de la Plata.

Con el correr de los años fue alimentando la idea de que ser astronauta podía ser un modo de bucear en el aire.

El tiempo pasó; de Suiza volvió a emigrar hacia Houston, se casó con su novia (italiana) y empezó a estudiar Física como primer paso hacia una carrera vinculada al espacio. Entonces, se dio cuenta que la Física por sí sola le resultaba demasiado abstracta y que necesitaba integrarla con la carrera de sus padres. Comenzó Medicina.

"A mí me interesaba la Medicina pero como todo el mundo era médico, (mis padres, mi abuelo y un tío) yo siempre estaba con que no quería serlo", admite en diálogo con El País desde su casa en Houston. "Pero después me di cuenta de que hacer ciencia únicamente era algo muy abstracto, y me gustaba saber cómo afectaba al ser humano".

Sus intereses profesionales se fueron integrando cada vez más y hoy es físico, doctor en medicina y ciencias, especialista en atención de urgencias y estudiante, en la NASA, de una especialización en medicina aeroespacial.

Cuando la termine, dentro de dos años, será uno de los expertos sentados en largas mesas y vestidos de azul ante una enorme pantalla. Junto a sus compañeros deberá ayudar cuando un astronauta diga Houston, we have a problem a bordo de la Estación Espacial Internacional.

"Sí, ahí voy a trabajar cuando termine, o si no a nivel privado", comenta. El campo privado refiere a las empresas que trabajan en proyectos para llevar personas civiles a Marte.

Hablar de misiones y astronautas es algo absolutamente cotidiano para Alex Garbino porque con 32 años es miembro del comité ejecutivo de la Asociación de Medicina Aeroespacial, organización que orienta a organismos como la NASA ante cada misión espacial y ayuda a pilotos y astronautas a resolver problemas médicos en el aire.

Los integrantes de la Asociación de Medicina Aeroespacial investigan, por ejemplo, cómo hacer para que el hombre pueda instalar una base en la Luna, sobrevivir si sufre una rotura en un traje espacial o viajar a Marte y regresar para contarlo.

—¿La medicina espacial la ves como una meta o un medio para ser astronauta algún día?

—(risas) Todos los que hacen todo este trabajo en algún momento quieren ser astronautas. Si hay una selección voy a mandar mi cartita pero las chances son 5 o 10 en 6.000.

En la última selección uno de esos 5 fue Kjell Lindgren, amigo personal del uruguayo que culminó recientemente la especialización que él cursa en la NASA. "Muchos de los que entran son científicos, pilotos de caza, médicos y personas con mucha vinculación a actividades en ambientes extremos", comenta.

Por eso, de forma paralela a su carrera, se ha encargado de alimentar su temple. Cuando no estudia, trabaja o cuida a sus 3 hijos, hace paracaidismo, bucea, tripula aviones y realiza expediciones prolongadas a sitios inhóspitos donde debe trabajar con un equipo de personas sin contacto con ninguna civilización (permaneció meses aislado en el norte de Canadá).

Su currículum también documenta que ayudó a Felix Baumgartner a ser el primer hombre en saltar en caída libre y superar la barrera del sonido. Cuando tocó la Tierra, Alex fue uno de los que corrió hacia él para chequear su estado de salud. Tiempo después, lideró un equipo médico que ayudó al vicepresidente de Google a romper el récord batido por Baumgartner con Redbull.

Otra de las tareas que ha desarrollado para allanar el camino que lo lleve a una misión espacial fue una prueba en una máquina centrífuga. Esto forma parte del entrenamiento de los astronautas ya que simula condiciones que atraviesa la nave cuando despega. Al terminar la prueba dentro de una máquina que giró en círculos a toda velocidad sin detenerse, Alex respondió a quien estaba en el control: "Estoy bien, me gustaría volver a intentarlo".

Tiene licencia profesional. Cuando tiene que ir a cumplir una tarea de investigación lejos de casa una de las opciones es solicitarle la avioneta a un amigo para ahorrar tiempo. Esta habilidad también cuenta para la NASA.

Lo practica desde que era adolescente. Creció viendo a su tío hacerlo en Punta del Este. La serenidad mental y la experiencia en situaciones límite es valorada al elegir astronautas. En la foto bucea con tiburones.

El paracaidismo es otra de las tareas que Alex Garbino desarrolla con frecuencia. El mismo ayudó a realizar el salto en caída libre organizado por la firma Redbull y, poco después, otro aún más alto realizado por el vicepresidente de Google.

Tiene 32 años y es candidato cuando la NASA abra el próximo llamadoLETICIA COSTA DELGADO