En febrero de 2011, una computadora ganó un prestigioso programa de preguntas y respuestas estadounidense y venció a sus dos más grandes campeones. Llamada Watson, había sido diseñada para poder responder preguntas y respuestas e interactuar en términos humanos.

El hecho sorprendió a los miles de espectadores que seguían las entregas de Jeopardy!, un programa que se había vuelto clásico en la grilla norteamericana.

Para muchos, ese febrero de 2011 marcó un antes y un después en el desarrollo de la inteligencia artificial, al punto que IBM (la empresa detrás de Watson) decidió crear un área en sí misma que hasta el día de hoy se llama "IBM Watson".

Esta semana, en el marco del Foro de Innovación Educativa que conmemoró los 10 años del Plan Ceibal, estuvo en Montevideo Satya Nitta, jefe global y director del Programa de Ciencias Cognitivas y Tecnología Educativa de IBM Watson. Lo que sigue es un resumen de la charla mantenida con El País.

—¿Qué fue de Watson después de aquel programa?

—Después de Jeopardy! tuvimos muchos pedidos de todo tipo: de gente del área de la salud, de abogados, bancos, de instituciones educativas... El tamaño del equipo de Watson era muy poquito, eran científicos de computación y no podíamos cumplir con la demanda, entonces elegimos una sola área, la de la salud.

—¿Cómo aplicaron el modelo de Watson a ese campo?

—En los dos años siguientes construímos una cantidad de variaciones de Watson para ayudar a médicos a diagnosticar enfermedades, tomar decisiones y también para que entendieran todos los últimos documentos de investigación.

—¿Watson los ayudaba a filtrar los documentos?

—El punto es que en un año se producen cientos de miles de documentos científicos, por ejemplo en Oncología. Entonces, aunque sea muy buen médico la persona puede leer solo 15, 20 o 100 documentos pero no puede leer 100.000. Y tal vez, en esos documentos que no pudo leer esté la información necesaria para resolver un caso. Entonces, tiene la computadora para entender dónde están los patrones importantes para hacerse una composición del tema.

—¿Hoy en día está integrado en algún hospital?

—En Oncología sí se usa para diagnosticar y para ayudar a encontrar mutaciones genéticas específicas. Es muy importante decir que Watson es una máquina que es muy buena para encontar patrones de información, en algunos casos para tomar decisiones, pero lo que no puede hacer es crear información.

—¿Qué quiere decir?

—Que solo puede usar la información que generan los humanos y usarla para sacar conocimientos que puedan servirle a las personas, para eso sirve.

—¿Se imagina tener un robot integrado a la consulta clínica en el futuro?

—Es posible, pero no al nivel de un doctor. Un robot puede contestar algunas preguntas para un paciente pero el diagnóstico y la conexión humana sigue siendo fundamental. No veo un futuro en el que un robot reemplace a un médico, lo que puede hacer es complementarlo.

—¿Cómo podría aplicarse este modelo a la educación?

—Lo más ambisioso que estamos tratando de crear es un sistema de tutoría inteligente. Queremos que Watson pueda trabajar directamente con el alumno y que le enseñe lo que sea que le esté costando. Para lograrlo, no asociamos con dos empresas, una, a nivel de educación superior, es la editorial Pearson. Con ellos hacemos libros digitales y les ponemos el sistema de Watson adentro, que interactúa con el alumno como parte del aprendizaje.

—¿Y la otra asociación?

—Es para niños de 0 a 6 años. a los que queremos enseñarles cómo aprender nuevas palabras o idiomas. Eso lo estamos haciendo en un lugar formal, en una escuela. Tenemos también Watson con juguetes. Todavía estamos en pañales pero creo que voy a poder hacer anuncios acerca de esto próximamente.

—¿El gran acceso a celulares y tablets que hay en este momento abre nuevas posibilidades para estos desarrollos?

—Sí, sin dudas. Hay 3.000 millones de personas que tienen un smartphones. En 2020 serán 6.000 millones. Si podemos lograr hacer sistemas inteligentes que puedan interactuar con los alumnos a través de un teléfono inteligente vamos a poder tener una experiencia de calidad de educación en cualquier parte del mundo.

A lo largo de tres días en febrero de 2011, para probar sus capacidades reales, participó en un partido especial de dos juegos en el concurso de televisión estadounidense Jeopardy! y le ganó a todos.

Watson es un sistema informático de inteligencia artificial que es capaz de responder a preguntas formuladas en lenguaje natural, desarrollado por IBM en la primera década del 2000.

Watson se basa en multitud de fuentes, incluyendo enciclopedias, diccionarios, artículos de noticias, y obras literarias, al igual que bases de datos externos, taxonomías, y ontologías.

SATYA NITTA