Un robot se mueve a través de un paisaje rocoso, como la superficie de algún planeta lejano de una película de ciencia ficción. Pero no es el espacio exterior en realidad, sino las laderas de uno de los volcanes más activos de Europa.

La máquina, de un metro de alto y con cuatro ruedas, realiza pruebas en el italiano monte Etna, en Sicilia, antes de una misión futura en la Luna, en un proyecto dirigido por el Centro Aeroespacial Alemán.

El programa ha reclutado a expertos de Alemania, Gran Bretaña, Estados Unidos e Italia para investigar sobre Exploración Robótica de Ambientes Extremos (Robex, por su sigla en inglés), con el fin de mejorar los robots que se usarán en el espacio en el futuro.

"Apunta a simular una misión futura de aterrizaje hipotético en la Luna o en Marte, y usan muchos robots que están allí para transportar e instalar instrumental", explica Boris Behncke, vulcanólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología, ubicado en Catania, cerca del monte Etna.

Los científicos también esperan usar los robots para explorar las profundidades del Etna y transmitir información técnica útil sobre los movimientos sísmicos. Las técnicas aprendidas en el Etna podrían ser aplicadas en misiones lunares o en la exploración de Marte.

En forma paralela, ya casi se ha completado una fase de prueba inicial de robótica en Piano del Lago, una desolada franja de terreno golpeada por fuertes vientos en el volcán.

El siguiente paso será la instalación de una red de equipos, incluyendo robots exploradores y drones, que simula a la que sería usada en la Luna. El objetivo es monitorizar la actividad sísmica del lugar.

Entre los robots vinculados a actividades espaciales el más famoso es el Curiosity, que desde hace más de cuatro años recorre Marte. Actualmente se encuentra en el monte Aeolis Mons en busca de señales microbianas, mientras sus ruedas, reportaron últimamente, se empiezan a quebrar.

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