China produce 38.000 millones de biromes, pero no podía crear una pieza.

Son pequeñas y parecen poca cosa, pero la fabricación de las puntas de las biromes requiere una compleja tecnología que hasta ahora solo dominaban potencias de la ingeniería como Alemania o Japón, por lo que China, tras años detrás del secreto, celebra como una hazaña haber descubierto cómo elaborarlas.

Una fabricante del norte de China, Taiyuan Iron & Steel (Tisco), anunció esta semana que, después de cinco años de trabajo, había logrado desarrollar unas bolitas —las que dan a los bolígrafos su nombre, y que creó Lazlo Biro— tan buenas como las importadas, lo que se ha celebrado como los últimos avances en materia espacial o telecomunicaciones.

No es para menos si se tiene en cuenta que China es el mayor fabricante de bolígrafos, con 3000 empresas dedicadas a esta actividad, pero que durante años ha tenido que importar esas puntas rodantes que dosifican y distribuyen la tinta en el papel.

Las puntas de biromes extranjeras están patentadas, así que los fabricantes chinos se vieron obligados a gastar unos 17.000 millones de dólares anuales en importar estos diminutos componentes, lo que contribuyó al escaso margen de beneficio del sector.

China tiene una apabullante producción de 38.000 millones de unidades anuales, pero las marcas encargadas de su producción solo obtenían 10 céntimos de yuan (un céntimo de dólar) de ganancia por cada uno, la vigésima parte de su precio en papelerías y tiendas.

Las dificultades del sector chino por poder sacar de la línea de producción una birome 100 por 100 nacional han sido durante años motivo de incomodidad e incluso de vergüenza para los líderes comunistas, hasta el punto de que hace un año el primer ministro, Li Keqiang, se lamentó públicamente de ello.

"Los fabricados aquí escriben de forma más áspera", se quejó Li en diciembre de 2015 en un seminario económico en Pekín, lo que refleja la obsesión del gobierno por un asunto aparentemente banal, pero en el que se invertían millones para poder solucionarlo.

En 2011 se lanzó un programa nacional de investigación al que se unió Tisco, entre otras firmas, con una inversión de 8.600 millones de dólares en cuatro años.

Fabricar una bola de bolígrafo perfecta, señalaba esta semana la agencia oficial Xinhua, requiere acero de una calidad especial, fácil de cortar pero difícil de quebrar, y que debe ser sometido a una veintena de procesos para conseguir la casi perfección.

En tales procesos se añaden "microelementos especiales", subrayaba Xinhua, sin dar más detalles de un secreto casi tan guardado como el de la Coca Cola, y que a Tisco le costó mucho tiempo dominar, hasta que descubrió que añadiéndolos al acero cortados en una estructura distinta (de forma lineal, en vez de redondeada) producían el efecto deseado.

El resultado son bolígrafos de alta calidad, capaces de escribir continuamente durante al menos 800 metros y que con la colaboración del fabricante Beifa, uno de los mayores del país, ya comenzaron a producirse en junio de 2016, aunque el logro se ha anunciado ahora.

"Las puntas son a prueba de desgastes, con excelente escritura y pueden sustituir completamente a las importadas", dijo a Xinhua el director del laboratorio de pruebas de Beifa Hu Shengyang.

China, que hasta ahora dependía sobre todo de la importación de puntas de bolígrafo de Japón —un rival comercial y político—, podría tardar solo dos años en sustituir esas compras por producción nacional: el país se ha fijado oficialmente la meta de ser "un líder internacional en innovación" antes de 2030 y eso pasa por el dominio de todo tipo de objetos, hasta los aparentemente más simples.

"Históricamente, China nunca ha sido capaz de hacer ingeniería de precisión y la punta de las plumas es un ejemplo de eso", dijo a BBC el profesor George Huang, quien encabeza el departamento de ingeniería mecánica e industrial de la Universidad de Hong Kong.

"Sus partes son muy pequeñas y precisas, y no es sencillo resolver este problema", agregó el docente.

La ingeniería de precisión está despegando solo en ciertos sectores, como el aeroespacial y el de defensa, de alta prioridad para el gobierno, señaló Huang.

Incluso cuando se trata de celulares y computadoras, los chips de alta gama usualmente se importan de Japón y Taiwán.

Huang dijo que a China le hace falta una cultura de excelencia en ingeniería de precisión. "La cultura es diferente de la japonesa o de la alemana", añadió sobre los países conocidos por innovar en ingeniería.

La birome fue creada por Ladislao Biro, inventor y periodista húngaro nacionalizado argentino. Como periodista, estaba molesto por los trastornos que le ocasionaba su pluma cuando se atascaba en medio de un reportaje. Entonces, logró una tinta útil para la escritura a mano, pero que no podía utilizarse con la pluma pues se trababa al escribir, hasta que supo cómo resolverlo. Observando a unos niños mientras jugaban en la calle con bolitas que al atravesar un charco salían trazando una línea de agua en el piso seco, se dio cuenta de que en vez de utilizar una pluma metálica en la punta, debía utilizar una bolita. La lapicera llegaría cuando superaran la dificultad de trasladar ese mecanismo a un instrumento de escritura desarrollando esferas de un tamaño suficientemente pequeño.

Fabricar una bola de bolígrafo perfecta requiere un acero de una calidad especial, fácil de cortar pero difícil de quebrar, y que debe ser sometido a una veintena de procesos para conseguir la casi

China, que hasta ahora dependía de la importación de puntas de bolígrafo de Japón -un rival comercial y políti-co-, podría tardar apenas dos años en sustituir estas compras por producción nacional.

En 2011 se lanzó un programa nacional de investigación para poder desarrollar puntas de bolígrafo al que se unió Tisco, entre otras firmas, y en el que se invirtieron 8.600 millones de dólares .

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