Las telecomunicaciones son una de las áreas más importantes para el desarrollo de la economía uruguaya. Por citar un ejemplo, Antel tiene ingresos operativos de US$500 millones al año y por sí sola representa el 3% del PBI nacional, lo que refleja el impacto que tiene para todos los habitantes.

Este informe es el inicio de un intercambio de ideas sobre las telecomunicaciones en el Uruguay. Para ello convocamos a varios de los más importantes empresarios y responsables del sector. En esta primera entrega, ofreceremos la opinión de cuatro ejecutivos de primera línea: María Simón, presidente de Antel; Alvaro Lamé, director de Netgate; Sergio Fogel, presidente de Uniotel; y Daniel Armand Ugón, fundador y director de Intercanal y Web2mil.

En próximas ediciones de Tecno, publicaremos otras opiniones de actores clave en la industria, en particular de los vinculados a la telefonía móvil, uno de los sectores más dinámicos durante el año 2006.

Como se observará en las opiniones recogidas en este informe, existen algunas coincidencias, como por ejemplo la solidez de la infraestructura con la que el país cuenta y la importancia que ha ganado la telefonía móvil, pero también aparecen varias diferencias importantes, como por ejemplo en la política de acceso a Internet.

Ofreceremos transmisión de imágenes, como video a pedido y tele educación

María Simón, Presidente de Antel, destacó el crecimiento de la telefonía móvil, que ha llegado a sectores y lugares que carecían de buenas comunicaciones. La presidenta de Antel anunció que mantendrá su política de ofrecer más ancho de banda sin incremento de precios, y que existe una importante infraestructura tecnológica que da lugar a un gran espacio para la creación de contenidos.

¿Cómo se ubica Uruguay en relación a la región y al mundo en materia de telecomunicaciones?

Uruguay tiene una buena infraestructura de comunicaciones. Ese es un buen patrimonio, en particular en telefonía fija y datos. La fibra óptica cubre casi todo el país, y la única parte que no está cubierta ya está en proyecto, que es la zona del noreste, que hoy está atendida por microondas. Tiene conexiones con el exterior que están holgadas, y no hay enlentecimiento por causa de las comunicaciones con el exterior, ni en datos ni en voz.

Tiene una muy buena penetración de telefonía fija. Básicamente una línea cada tres habitantes, eso es más alto que la región. Aquí es díficil crecer en cantidad, pero se aspira a hacerlo en servicios.

Está creciendo activamente en la parte móvil. No sólo Ancel, sino en todo el Uruguay, llegando a segmentos de menor consumo. Y está mejorando también en la parte de datos. Cuando nosotros tomamos posesión del cargo en el directorio hace un año y medio, habían unas 35 mil líneas de ADSL, y ahora estamos casi en 80 mil.

¿Cuáles son los cambios, tecnológicos y sociales, que se observan hoy en el país?

Muchos a la vez. La telefonía móvil está teniendo un fuerte impacto social. Está llegando sectores cada vez más abarcativos de la sociedad y cubriendo más áreas geográficas. Han cambiado las relaciones entre las personas, han cambiado las relaciones laborales. En estos segmentos hay trabajadores de tipo eventual que si consiguen que los llamen, aumentan sus posibilidades de trabajo.

El acceso a Internet ha tenido y tiene un impacto enorme, en particular sobre la cultura, el conocimiento y la información. Eso cambia la vida de la gente, y su visión del mundo. Es de los mayores impactos sociales, y puede ser más grande áun en la medida que se creen contenidos interesantes, de origen nacional.

¿Cuáles son los motores de cambio que hoy tienen mayor influencia?

Hay un fuerte motor tecnológico. Por ejemplo las tecnologías de transmisión de datos en banda ancha de tipo inalámbrico. En Uruguay, la existencia de una red desplegada y bastante buena, hace que eso sea menos dramático. Pero en países que no lo tenían, eso les cambia la vida.

Otro motor son las aplicaciones sobre servicios existentes. Al interior de la cebolla lo que hay es un usuario con un celular, o un laptop, con un cierto ancho de banda y conectado de cierta manera. Pero en las capas externas de la cebolla están las aplicaciones. Y ahí la limitante es sólo la imaginación. Por ejemplo, pagos utilizando el celular, que ya existe. O ver la agenda personal desde otro lugar. O ver servicios con imágenes, o ver al interlocutor, o ver el informativo, o una película, o poder hacer tele-educación. Esta parte de las aplicaciones es fundamentalmente de adquisición de información y de software. Eso en Uruguay se sabe hacer bien, y creo que podemos ocupar un buen lugar, no sólo hacia el mercado interno, sino hacia afuera.

En los tres últimos años se observó la duplicación del ancho de banda de ADSL año a año, mantienendo el mismo precio. ¿Esta tendencia se va a mantener?

Sí, va a continuar. No puede decirle cuándo ni cómo.

¿Qué novedades se esperan de Antel para el corto y mediano plazo?

Se proyecta una mayor cobertura, móvil y datos y nuevos servicios, tanto sobre móvil, como sobre datos y telefonía fija, incluyendo la transmisión de imágenes. Esto no quiere decir lo mismo que televisión para abonados, sino teleconsulta, video a pedido, tele-educación.

En esto primero hay que poner en operación el soporte tecnológico y después estimular la creación de contenidos.

La idea es que la persona lo pueda desplegar en su computadora o en su televisor doméstico. En particular este último es muy sensible, por su enorme penetración. Hay muchos más televisores que computadoras en el Uruguay.

La telefonía móvil ha cambiado las relaciones entre las personas. Han cambiado las relaciones laborales. Hay trabajadores de tipo eventual que si consiguen que los llamen, aumentan sus posibilidades de trabajo.

Uruguay debería estar entre los tres primeros países del mundo alfabetización digital

Alvaro Lamé, Director de Netgate, empresa pionera desde el sector privado en el desarrollo de Internet, reconoció que "hay que ser justos con la situación de las telecomunicaciones en el Uruguay, y para ser justos con Antel yo creo que hay algunos aspectos que hay que destacar, y el principal tiene que ver con la infraestructura".

Desde el punto de la infraestructura local, de red local, creo que podemos estar muy satisfechos con la situación, sin duda mejorable, pero ahí Antel tiene un gran punto a favor. Cuando hablamos de productos y servicios, y en particular la penetración del servicio de banda ancha en el Uruguay, ahí la nota es deficiente, tanto para Antel, como para nosotros".

Aclaró que "si bien ANTEL es quién marca los productos y precios, el debe es de todos. Y se siente, de alguna forma, si lo contrastamos con la telefonía internacional y celular, la falta de competencia. Porque lamentablemente en el tema de datos hay un solo competidor masivo con cierta visibilidad, y no es una competencia entera, que es Dedicado. Sirvió en su momento, creo que sin Dedicado la situación hoy sería mucho peor. Creo que falta competencia en el mercado. En cuanto a banda ancha estamos en los últimos lugares en el mundo. Se ha mejorado, pero estamos muy lejos".

Telefonía celular. Cuando se mide la brecha digital, explicó, "uno de los elementos que se consideran es la cantidad de terminales en telefonía celular, y en Uruguay hemos mejorado muchísimo. Es la tecnología de mayor impacto en los últimos tiempos". Con respecto a Internet, "lo que se está explotando más es instalar en la casa del cliente una solución WiFi, que brinda libertad de movimiento al cliente. Eso, aunque parezca mentira, está provocando un cambio en el uso de la computadora, un uso muy sensible. Estás en tu casa y te la llevás a la cama. Creo que hay mucho pare crecer ahí", afirmó.

Uruguay avanza. "Nosotros hicimos hace un tiempo una propuesta denominada ‘Uruguay avanza reduciendo la brecha digital’", señaló. "A nuestro entender hay tres pilares en los que se apoya la definición de brecha digital. Primero es el acceso de la gente a la computadora. En este punto Uruguay no anda tan mal, creo que en el 40% de los hogares hay computadora. El segundo aspecto es el de la educación. La gente tiene poca idea de cómo aprovechar las herramientas, se tendría que manejar con más énfasis a nivel de niños. El uso de las tecnologías debería ser lo mismo que enseñarles a ir al baño, incorporarlo a la educación como un elemento permanente. Hemos intentado desarrollar la educación a distancia pero a la gente le cuesta bastante".

El tercer aspecto que mencionó fue el de "la conectividad a un servicio de conexión a Internet. Se debe poder tenerlo en tu casa a un precio razonable, hoy un ADSL de 512 Kb cuesta $1300 lo que produce un pico en la cuenta de cualquiera a fin de mes".

Para Lamé "hay que redefinir los productos y los precios". Señaló que "en este momento la mitad de los ADSL son limitados, o por tráfico o por horas. Se que es una salida, es una manera de ofrecerlo barato. Pero esto refleja una posición que dice que lo más importante es el precio. Mi posición es que es precio y servicio asociado. Para mí el orden para pensar el producto es primero precio, luego acceso 24hs y por último ancho de banda. Creo que es mejor ofrecer 24 horas con 128k a $400, que venderlo con más ancho de banda pero con limitación por horas o por tráfico", afirmó.

Indice de Alfabetiización Digital. "El IAD, índice de alfabetización digital, que elabora la Internacional de telecomunicaciones que depende de ONU, se mide en función de una serie de parámetros, como líneas instaladas, telefonía celular etc. En ese ranking estábamos en el 2003 en el número 40 y pico. Si se logra que el país esté entre los 3 primeros, ya está. Es un buen indicador para generar inversiones en el país. Por ejemplo, si alguien quiere venir a instalar un call center, uno de los datos clave es el IAD", dijo.

Teletrabajo. En su opinión "el principal desafío es reducir la brecha digital, con el objetivo de generar empleo y nuevas formas de trabajo, lograr que el mundo sea el mercado". El teletrabajo es una de las alternativas para el Uruguay, y Netgate ha estado trabajando y promoviendo esta modalidad desde hace mucho tiempo. "Es una oportunidad excelente. La gente tiene que informarse para aprovecharla y entender que la educación va encaminada hacia allí".

Para mí el orden para pensar los productos ADSL debería ser primero precio, luego acceso 24 horas y por último ancho de banda.

Los uruguayos sentimos que las comunicaciones son caras

Según Sergio Fogel, Presidente de Uniotel, uno de los principales proveedores de telefonía internacional y de voz sobre IP del país, "si se compara Uruguay con la región y el resto del mundo se ubica bastante mal. Los uruguayos sentimos que las comunicaciones son caras y por eso nos comunicamos poco".

La situación de las telecomunicaciones, según Fogel es de "transición, con la mayor acción centrada en los móviles, donde la cantidad de suscriptores creció enormemente". Esto obedece "al dinamismo de los operadores y la baja de los precios en los terminales". Sin embargo, en su opinión "queda mucho por crecer en todos los sectores, aunque no tanto en penetración como en el uso".

En desventaja. "Las telecomunicaciones son un gran factor de desarrollo, y nuestra situación nos pone en desventaja competitiva con respecto al mundo. Nuestro competidor no es más Argentina o Chile. Ahora competimos con China, India, Europa del Este, etc. Tenemos herramientas para competir bien, pero también necesitamos una adecuada infraestructura. Lamentablemente, el usuario argentino obtiene cerca de 4 veces más ancho de banda que en Uruguay por el mismo precio. Si vamos a EEUU o Europa, la relación pasa a 10 o 20 veces más".

Voz sobre IP (VoIP). Destacó el crecimiento en Uruguay de la telefonía movil y de la VoIP. "Al pasarse a VoIP surge un mundo de posibilidades. Por ejemplo, puedo poner en la empresa una centralita ‘virtual’, que se programa por medio de la Web. El teléfono se integra con la computadora: puedo recibir en mi pantalla los datos de quién me está llamando, y puedo discar desde la agenda electrónica. La centralita incluso puede estar en otra parte del planeta. El cambio es tan grande como lo fue el pasaje del papel al correo electrónico".

Los principales usuarios de VoIP son los "propios operadores", explicó. "Todos usan VoIP desde hace muchos años, al menos para algunos tramos de las llamadas internacionales. A nivel de usuarios, creo que la mayor penetración está en los locutorios y call centers".

Perder el miedo a la innovación. "Si queremos que Uruguay sea un generador y exportador de nuevas tecnologías en telecomunicaciones, necesitamos perder el miedo a la innovación. Nokia surgió en Finlandia; ¿por qué no podía haber surgido en Uruguay? La respuesta es simple: la regulación prohibía los servicios móviles. Uruguay se toma mucho tiempo en habilitar nuevas tecnologías, en gran parte por miedo a equivocarse. Esa meditación excesiva impide que los futuros Nokias nazcan en nuestro país. Hoy vivimos lo mismo con VoIP, con IPTV, con WiMax, etc".

El marco legal. "El marco legal está y no es malo" afirmó, "más allá de algunos puntos que van quedando obsoletos: se hace cada día más insostenible la falta de competencia en telefonía fija". Observó que los precios de la telefonía móvil están cada vez más cerca de la fija lo que ha dado lugar a varios dilemas: "¿Qué tan móvil debe ser la telefonía para que sea legal? ¿VoIP es telefonía fija o no? ¿Por que Skype, que no tiene presencia en Uruguay, puede comunicar a dos personas en el país, y un operador con licencia no? Y tal vez más importante: ¿A quién le importa? ¿Por qué los políticos ponen tanto empeño en proteger al único segmento del mercado que está en decadencia? Hoy es más barato llamar de Montevideo a Paysandú vía Madrid que por Antel. Llamar por VoIP de Uruguay a México sale más barato que una llamada dentro de Montevideo. Aunque siga el monopolio, Antel va a tener que ajustar fuertemente sus tarifas".

El problema más serio, según Fogel: "Está en la aplicación del marco regulatorio. Un mercado en competencia necesita un regulador que pueda actuar con rápidez. Si un operador denuncia a otro por cualquier motivo, el regulador debe poder juntar la información y resolver en un plazo razonable".

Políticas de largo plazo. "Si hablamos del desarrollo de las telecomunicaciones como habilitador de crecimiento economico y de bienestar, surge el gran tema de la falta de una política de estado en telecomunicaciones. Hasta ahora el Estado trató de manejar un balance entre las telecomunicaciones como caja recaudadora y como motor de desarrollo. Esto ha sido implícito y fluctuante. Es hora de que se explicite en una política de largo plazo".

El futuro. "Hay algunas tecnologías más que interesantes, que van a mover el mercado y generar nuevos dilemas regulatorios", afirmó. "Algunos son: el triple play (la convergencia de voz, video y datos); sitios de IPTV como YouTube y los telefonos duales VOIP/GSM. La tecnología nos va a seguir sorprendiendo durante varios años", concluyó.

Uruguay se toma mucho tiempo en habilitar nuevas tecnologías, en gran parte por miedo a equivocarse

Internet es el primer tlc que firmó Uruguay

Daniel Armand Ugon fundador de Intercanal y Web2mil, insistió en que el tema de los costos, particularmente en telefonía fija, pero también en otros servicios, son un gran freno al desarrollo. Afirmó que "el desarrollo de las telecomunicaciones no es el fin; el fin es el desarrollo de la gente".

"Pienso que lo que está dificultando el desarrollo de las telecomunicaciones en Uruguay son los monopolios" afirmó, "que al final van a ser derrotados por las tecnologías, por ejemplo la tecnología IP que poco a poco está invadiendo todo y no hay monopolio que la pueda parar". Afirmó que se está perdiendo tiempo "porque en definitiva vamos a llegar al mismo lugar pero más despacio y sólo habremos perdido tiempo y oportunidades".

El boom de la telefonía móvil. "No cabe duda que el gran boom en telecomunicaciones, en Uruguay, en los últimos tiempos ha sido el de la telefonía móvil. Esto se debe en gran parte al ingreso de un tercer operador que sacudió al mercado", opinó. "Ya casi nadie recuerda que hubo oposiciones muy duras a autorizar las operaciones de CTI. Lo que sucedió después fue que la competencia provocó una baja en las tarifas y una mejora en la oferta, y provocó una llegada masiva del servicio a sectores que antes no usaban celular. El consumidor fue el gran beneficiado".

El costo del pulso telefónico. Intercanal ha sido uno de los operadores que más ha trabajado en la opción de acceso discado a Internet. "La realidad es que en el mundo el acceso discado sigue siendo la forma más difundida de acceso a Internet. Incluso en los Estados Unidos el 40% ingresa por esta vía. El acceso discado es muy importante porque democratiza el acceso a Internet. El problema en Uruguay es que el costo del pulso margina a gran parte de la población de esta posibilidad". Como Antel ostenta el monopolio de la telefonía, es responsabilidad de Antel volverlo accesible. "Es importante destacar que si Uruguay tiene como perspectiva acercarse al mundo, creo que la idea de todos conectados a Internet va a ser un beneficio para todos. Para ello habría que bajar los pulsos a una tarifa accesible. Internet es el primer tratado de libre comercio que Uruguay firmó, y lo firmó con el mundo. Cuántas más personas participen de ese tratado de libre comercio, cuántos más estén conectados a Internet, mayor será el beneficio para el Uruguay, porque la gente conectada va a generar ideas, dinero y negocios", señaló.

Abrir la competencia. "Creo que las telecomunicaciones por si solas no son un fin, el fin es el desarrollo de la gente. Lo importante es el desarrollo cultural de las personas. La comunicación es un medio y la manera de que la gente acceda a ese medio en definitiva tiene como limitación más importante el precio. Cuánto más bajo, significa que podrá acceder más gente. Por esto tenemos que abrir la competencia lo más posible, que es lo único que nos permite que el precio baje".

El impacto de Internet. Si se observa el Uruguay en los últimos años "Internet ha tenido un gran impacto sobre el país. Le cambió la forma de pensar, hay una nueva visión del mundo. Internet no sólo globaliza la economía y las tecnologías, globaliza la conciencia". Sobre tecnologías de mayor impacto, destacó la Voz sobre IP, la virtualización de sistemas operativos y en particular el boom del SMS. "Aún no se está utilizando de la manera más productiva. Es más una moda entre los más jóvenes, que una herramienta útil. Pero lo va a ser en el futuro, sobre todo con servicios integrados a la web". También remarcó la evolución de las opciones de entretenimiento, en particular del video online, como es el caso de YouTube y también de los juegos online.

Lo que se viene. "Van a venir muchos servicios nuevos. Cada vez más estamos cerca de tener el mundo a un clic de distancia. Internet, la gran red, es fundamental porque genera una masa crítica que el país por si sólo no tiene y que es clave para el desarrollo. Para contar con esa masa crítica lo que hay que hacer es levantar las barreras al acceso, que sea fácil y barato conectarse. En Bolivia por ejemplo estar conectado 10 horas por día en forma telefónica a Internet cuesta 20 dólares, en Uruguay hacer lo mismo le va costar entre US$ 280 a US$ 500 por mes, es un escándalo. Antel hace 10 años que tiene miedo, tiene miedo a que Internet se ofrezca por el cable y entonces cobra el acceso dedicado 10 veces más que en la Argentina, tiene miedo de perder líneas telefónicas a mano de los celulares y entonces subsidia servicios que necesitan de estas líneas, tiene miedo a bajar el pulso y que el Uruguay descubra un mundo nuevo. No se construye un País sobre el miedo, no se pueden perder más oportunidades".