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Desde un pueblito de Kansas

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Uniontown es un pueblito al sureste de Kansas, en el condado rural de Bourbon; no llega a los 300 habitantes. Las viejas fotos parecen tomadas del set de un western, apenas falta el pistolero cruzando la calle polvorienta; las nuevas exhiben decorosas viviendas, una plaza limpia, verde y bien arreglada, una iglesia metodista y un instituto unificado de enseñanza, (primaria y secundaria) al que llegan los niños y jóvenes de la amplia zona granjera que lo circunda.

Uniontown es un pueblito al sureste de Kansas, en el condado rural de Bourbon; no llega a los 300 habitantes. Las viejas fotos parecen tomadas del set de un western, apenas falta el pistolero cruzando la calle polvorienta; las nuevas exhiben decorosas viviendas, una plaza limpia, verde y bien arreglada, una iglesia metodista y un instituto unificado de enseñanza, (primaria y secundaria) al que llegan los niños y jóvenes de la amplia zona granjera que lo circunda.

Norman Conard (1948) era el profesor de historia y a lo largo de más de dos décadas propuso a sus estudiantes proyectos de investigación acerca de figuras poco conocidas de la historia estadounidense; con el material obtenido creaban obritas de teatro o películas para ampliar los límites de la clase hacia la comunidad. Procuraba que se buscaran “héroes desconocidos”, cuya historia reflejara el respeto y la tolerancia. Muchos de estos proyectos han entrado en las competiciones del Día Nacional de Historia; muchos han ganado.

En el otoño de 1999 Conard trajo un recorte de revista, fechado en marzo de 1994: un artículo breve llamado “Otros Schindler”, en referencia al personaje de la película de Spielberg, estrenada en 1993 con gran impacto. Entre otros, se mencionaba a “Irena Sendler, quien salvó a 2.500 niños del gueto de Varsovia en 1942-43.” Schindler había salvado mil, de modo que la comparación era todo un desafío.

Por fin eligió cuatro estudiantes para ese proyecto, no sin advertirles que la cifra podría tratarse de error tipográfico, ya que nunca había oído hablar de esta mujer y de su historia.

Así y todo Megan Stewart, Elizabeth Cambers, Sabrina Coons y Jessica Shelton-Ripper aceptaron formar parte del equipo: sus edades oscilaban entre los 13 y 15 años. El profesor Conard ha explicado que la elección no fue al azar, sino por “sus propias situaciones difíciles de la vida. Una niña fue abandonada por sus padres a la edad de siete años. Otra tenía a su madre con cáncer”.

Ya puestas a trabajar, uno de los primeros datos lo obtuvieron de la organización Yad Vashem, organización israelí dedicada a la memoria de las víctimas del Holocausto. El 19 de octubre de 1965 Irena Sendler había recibido la distinción de “Justa de las Naciones”, pero nada más se sabía de ella.

La respuesta se conocería después. A lo largo de cuarenta y cinco años de comunismo, Irena, católica y militante Socialista, había vivido en el exilio interior y su historia fue oficialmente enterrada.

A lo largo de todo el año las cuatro estudiantes buscaron información a través de diferentes organizaciones. Su trabajo fue formidable. Con la ayuda de estudiantes universitarios conocedores de la lengua polaca se tradujeron más de 4.000 páginas sobre la vida de Irena Sendler.

Por fin, de acuerdo a los fines del proyecto escribieron una obra de teatro: “La vida en un frasco”, para representar en centros sociales y educativos. Irena, anotaba en pequeños papeles el nombre de cada niño que rescataba del Ghetto de Varsovia, su nombre cristiano y la familia de acogida, con la esperanza de facilitar el reencuentro y los guardaba en un frasco que escondía. De allí el nombre de la obra.

Las jóvenes suponían, razonablemente, que Irena ya habría fallecido pero se llevaron la gran sorpresa: aún vivía. Consiguieron su dirección y le escribieron una carta, que Irena respondió emocionada el 24 de marzo del 2000.

Las jóvenes, sabiendo que, a sus 91 años, vivía en condiciones muy precarias, hicieron algunas funciones a beneficio, juntaron dinero y el 6 de abril le escribieron una segunda carta, adjuntando la obra de teatro. En su respuesta, Irena les escribió: «Sois lo bastante sensibles como para intuir que lo que se cuenta del Holocausto no es suficiente. Habéis escogido averiguar la verdad acerca de una época terrible. El título La vida en un frasco se acerca a la verdad”.

El asunto había trascendido largamente al pueblito de Uniontown. Aparecieron mecenas dispuestos a pagar el viaje de las jóvenes a Polonia. El 22 de mayo de 2001, viajaron a Varsovia el profesor Conard, su esposa Karen, sus cuatro estudiantes, varios padres y un patrocinador.

Cuando entraron a su habitación, Irena Sandler, que no se había levantado en quince años de su silla de ruedas, hizo un notable esfuerzo, se paró y abrazó a sus visitantes.

Los medios polacos hicieron una imponente cobertura sobre Irena Sendler y las jóvenes estudiantes bautizadas “El Sendlerova Quartet”. Polonia, caído el comunismo, descubría terribles hechos cometidos contra los judíos por muchos polacos, de modo que necesitaba también oír historias de heroicidad como éstas, que las hubo numerosas.

Irena viviría aun siete años: En noviembre de 2003 Polonia le otorgó la más alta distinción civil: dama de la Orden del Águila Blanca.

En 2007 Polonia e Israel la propusieron, sin éxito, para el Nobel de la Paz.

Falleció a los 98 años, 12 de mayo de 2008.

En 2014, había 32 escuelas en Polonia con nombres de Irena, además de otras 8 escuelas de todo el mundo, incluyendo 3 en Alemania. Se han escrito libros y una película (Los niños de Irena Sendler, 2009).

En cuanto al “El Sendlerova Quartet” y su profesor, dos trabajan en el Lowell Milken Center, instalado en la capital del condado: Norman Conard y Megan Stewart-Felt, ahora Master en Educación. El centro es una fundación educativa para el desarrollo de proyectos de historia buscando héroes anónimos en todo el mundo. También Sabrina Coons-Murphy colabora con la fundación. Elizabeth Cambers-Hutton es profesora de historia y Jessica Shelton-Ripper, sicóloga.

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Luciano Álvarez

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Luciano Álvarez

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