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Aguas profundas

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Han comenzado los trabajos de dragado del canal de acceso del Puerto de Montevideo, en una extensión de 34 kilómetros a partir de la escollera Sarandí y hasta las aguas profundas del canal de navegación principal del Río de la Plata, ha informado la Sección Marítimas de El País. De esa forma se dio un paso importante hacia el objetivo de mantener y expandir para San Felipe y Santiago, su papel tradicional como uno de los principales puertos en el umbral de la Cuenca del Plata.

El buque continua siendo el principal medio de transporte para el comercio mundial de mercaderías. Especialmente de productos de valores medios y bajos, que no pueden absorber los altos fletes del transporte aéreo. En realidad, los enormes avances conseguidos en los sistemas de transporte intermodal le adjudican una sustancial ventaja competitiva al tradicional barco de carga respecto del avión. En 1970 se movilizaron por mar alrededor de 2.566 millones de toneladas (incluyendo 1.442 millones de toneladas de hidrocarburos). De acuerdo a las estimaciones de Unctad, en el 2005 fueron 6.758 millones de toneladas (incluyendo 2.316 millones de toneladas de hidrocarburos).

La industria naviera mundial ha respondido en gran estilo a ese aumento en la demanda global por sus servicios. Ello al mismo tiempo que mejoran continuamente los niveles de seguridad para la vida humana, buques y cargas en el mar. Por una parte se aprecia un aumento de la flota mercante mundial, en cantidad de buques. Pero las tendencias de evolución más importantes son cualitativas, incluyendo avances en el diseño y construcción de las embarcaciones, mejoras en las vías navegables y en los puertos, adopción de nuevas tecnologías. En muchos respectos, el concepto tradicional de servicio "puerto a puerto" ha sido reemplazado por un enfoque integrado que considera a todos los eslabones del transporte como parte de un sistema más amplio, que une el depósito del productor, en el país de origen, con el del comprador, en el país de destino.

Ello se ha logrado en buena medida consiguiendo economías de escala. Los armadores ponen en servicios buques cada vez más grandes y eficientes, con el fin de conseguir economías de escala en la construcción y operación de los mismos. Hasta no hace mucho tiempo, el buque típico para el transporte de cargas a granel era el denominado "panamax" (buques con el tamaño máximo permitido por el Canal de Panamá), hoy son cada vez más comunes el "Cape-size" (tamaño para utilizar la ruta del Cabo de Buena Esperanza) o el "Suez-max" (tamaño máximo permitido para el pasaje del Canal de Suez). El anuncio de un proyecto para ampliar la capacidad del Canal de Panamá —que alcanzará su máxima expresión en el año 2008— revela cuál es el derrotero del negocio naviero: buques más grandes, con mayor capacidad de carga y costos por unidad más bajos.

El hacer más profundo el canal de acceso a Montevideo forma parte de aquel irrefrenable proceso a escala global y también regional. Al mismo tiempo, debe tenerse presente el concepto de sistema de transporte: el acceso al puerto es un elemento en una estructura mucho más amplia que incluye los espacios en el puerto mismo, sus muelles y demás facilidades, las comunicaciones fluviales y todo el sistema de accesos por carretera y ferrocarril, que lo vinculan con su hinterland. Además del papeleo y procedimientos administrativos. La eficiencia total del sistema dependerá del desempeño de su elemento más débil.

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