Un avión ruso con 224 personas a bordo se estrelló ayer en la península egipcia del Sinaí, tras desaparecer del radar y caer desde altitud de crucero. Se trata del mayor accidente aéreo ocurrido en un vuelo comercial ruso.

El Airbus A-321, operado por la aerolínea rusa Kogalymavia bajo la marca Metrojet, volaba desde el centro turístico costero de Sharm el Sheij, en el Mar Rojo, hacia San Petersburgo cuando cayó en una zona montañosa aislada del centro del Sinaí poco después del amanecer, Había despegado hacía 23 minutos.

Un grupo militante egipcio vinculado al Estado Islámico dijo en un comunicado que había derribado el avión "en represalia por los ataque aéreos rusos que han matado a cientos de musulmanes en territorio sirio". Sin embargo, el ministro ruso de Transporte dijo a la agencia Interfax que la declaración "no puede considerarse precisa" (Ver nota aparte).

"Una escena trágica. Muchos muertos en el suelo y muchos que murieron atrapados en sus asientos", describió un responsable de seguridad que pidió mantener el anonimato.

"El avión se partió en dos, una parte pequeña de la cola se incendió y una parte más grande se estrelló en una roca. Hemos sacado al menos 100 cuerpos y el resto todavía están dentro", dijo.

Las autoridades egipcias ya han localizado la caja negra con los datos del vuelo.

El ministro de aviación civil egipcio, Mohamed Hossam Kemal, dijo que las comunicaciones entre el avión y la torre de control aéreo habían sido normales antes del accidente, sin reportes de nada irregular. "El avión no pidió un cambio de ruta", dijo.

Residentes de la zona montañosa de la península egipcia del Sinaí revelaron que vieron en el cielo el avión de pasajeros con un motor en llamas minutos antes de que se informara del accidente.

Según la agencia oficial rusa Sputnik, los tripulantes del avión llevaban varias semanas quejándose de problemas en los motores del A-321, en servicio desde hace más de 18 años.

Se trata de un avión de 185 asientos que cubre distancias medias y está en servicio desde 1994, con más de 1.100 aparatos operando en el mundo y buenos registros de seguridad.

El presidente ruso, Vladimir Putin, declaró ayer jornada de luto nacional.

Un hombre adulto con un impermeable gris, que se identificó como Nayeel, lloró mientras hablaba con reporteros a la salida de un hotel cerca del aeropuerto de San Petesburgo, donde se instaló un centro especial para recibir a familiares de las víctimas.

Nayeel declaró a los medios de prensa que su esposa estaba en el avión.

"A las seis de la mañana me envió un mensaje de texto: Estoy abordando, que Dios me acompañe", contó.

El hombre explicó que el resto de la familia había vuelto de las vacaciones en Egipto, pero que su esposa quiso quedarse unos días más.

Las autoridades egipcias decretaron el 1° de enero de 2015 la prohibición de volar por debajo de los 23.000 pies (unos 7.000 metros) en la zona de la península del Sinaí. Así consta en los documentos publicados en la web de la Organización para la Aviación Civil Internacional (OACI), que puso en marcha un sistema de información sobre conflictos después del derribo del avión malasio sobre Ucrania en julio de 2014 por un misil. En aquella ocasión el avión volaba a 10.000 metros cuando la prohibición solo abarcaba hasta 9.700.

En el avión siniestrado viajaban 200 adultos, 17 niños —todos ellos turistas rusos— y siete tripulantes. Los equipos de salvamento egipcios no descartaron que haya sobrevivientes entre las personas que viajaban a bordo del vuelo ruso.

Según dijeron algunas fuentes, citadas por medios rusos, bajo los restos del Airbus-321 de Metrojet siniestrado en Egipto "se oyen voces", lo que ha alimentado esperanzas de los rescatistas de encontrar sobrevivientes.

El avión llevaba la matrícula EI-ETJ y era operado por Metrojet, ex Kolavia, una aerolínea de vueltos chárter fundada en 1993 en la ciudad de Kogalym. Hoy tiene su sede en Moscú.

Metrojet tuvo un accidente fatal en 2011, cuando uno de sus aviones se incendió en una pista en el aeropuerto de Surgut en los Urales de Rusia. Tres personas murieron y 40 resultaron heridas cuando la aeronave se prendió fuego en sólo 10 minutos.

El último incidente de una aerolínea rusa a gran escala ocurrió en noviembre de 2013, cuando el vuelo 363 de la Aerolínea Tatarstán se estrelló en el aeropuerto internacional de Kazan cuando intentaba aterrizar. Cincuenta personas murieron en el accidente.

(Información en base a las agencias Reuters y AFP).

es el mayor accidente en la historia de la aviación comercial de Rusia