Simulan impactos de asteroides contra la superficie de la Tierra

LETICIA COSTA DELGADO

Un asteroide se dirige a la Tierra y podía chocar contra ella. No es una situación real. Pero podría serlo. Tanto que preocupa, y ocupa, a ingenieros y científicos de todo el mundo. Un grupo de uruguayos participa de las simulaciones.

Los asteroides no siempre son conformaciones compactas, aunque en el imaginario popular figuren siempre como grandes rocas de superficie áspera y cráteres en su contorno. Algunos son conglomerados de objetos más pequeños, estructuras integradas por miles o millones de trozos de menor envergadura.

Las características y el comportamiento de esos trozos, a los que los científicos llaman "granos", forman parte de un área precisa: la "Física de los medios granulares". Su estudio es realizado mediante dos vías: pruebas experimentales y modelos numéricos.

Ambas son desarrolladas en Uruguay en un proyecto conjunto entre el Instituto de Física de la Facultad de Ciencias y el Instituto de Computación de la Facultad de Ingeniería. En 2011 Gonzalo Tancredi, astrónomo y profesor del Instituto de Física presentó algunos de sus avances en la Conferencia Internacional sobre Defensa Planetaria.

El evento fue realizado en Bucarest (Rumania) y reunió a militares, ingenieros e investigadores de todo el mundo. Analizaron los riesgos y las posibles consecuencias que podría tener la colisión de un objeto de gran porte como un asteroide contra la superficie terrestre.

-¿Uruguay es escuchado en ese tipo de eventos?

-Somos escuchados como individualidades, como personas que estamos liderando ciertos planteos.

Tancredi y su equipo se alinean detrás de un planteo que tomó forma en los últimos años en referencia a la composición y el comportamiento de ciertos asteroides.

Algunos teóricos sostienen que son conformaciones monolíticas con hielo a su alrededor que, cuando se derrite, genera nubes de polvo y hace lucir al asteroide como si fuera un cometa (los cometas están conformados por roca y hielo; la cola que se aprecia desde la Tierra la forma el hielo derretido al pasar cerca del Sol).

El planteo al que adhiere Tancredi y su equipo es que lo que hay alrededor del asteroide no es hielo derretido sino polvo, producto de impactos de objetos sobre su estructura.

Para demostrarlo los uruguayos simulan choques producidos en el espacio; utilizan un "cluster" de computadoras, equipos de ambas facultades que son conectados en red para analizar la información de forma fragmentada y, juntos, reproducir el movimiento de las partículas.

Los trabajos son complementados con pruebas experimentales. Una de las experiencias (ver foto) consiste en hacer "chocar" un cilindro de arena contra el suelo, estudiar las partículas que se forman en su superficie y medir con qué velocidad se forma esa nube de polvo.

¿Qué interés o aplicación práctica puede tener esto para la comunidad internacional? Si un asteroide fuera a chocar contra la Tierra no sería lo mismo abordarlo como una roca gigante que como un conglomerado de granos.

Sobre esta base estuvo el planteo de Tancredi en la conferencia internacional: considerar a los asteroides como conglomerados podría traer consecuencias concretas en la forma de reaccionar ante un riesgo de impacto.

"Si se descubre que un asteroide puede impactar sobre la Tierra en x cantidad de años", explica Tancredi, "las acciones a tomar dependerán de cómo sea".

Estas acciones podrían ser básicamente tres: arrojarle una bomba que lo haga explotar, colocarle un objeto que lo desvíe (haciendo el efecto de un ancla) o atraerlo hacia otra zona mediante una sonda espacial.

Si se optara por la tercera medida y se lo quisiera atraer hacia un determinado punto del espacio, si el objeto es un conglomerado y no un cuerpo monolítico, indica el astrónomo, lo que se desviará no será el asteroide sino, únicamente, los granos cercanos a la sonda. "Sería como un chicle que se deformara", apunta el técnico. Y el problema sería aún mayor.

El 31 de marzo el asteroide Eros pasó por las inmediaciones de la Tierra -a 26,7 millones de kilómetros-, en lo que fue su viaje más cercano desde 1975, y las especulaciones sobre posibles impactos volvieron a estar sobre la mesa.

Dado su tamaño -34 kilómetros de largo-, Eros es uno de los asteroides cuyo comportamiento es estudiado y vigilado con más detenimiento. Si bien desestimó que un choque entre la Tierra y un asteroide se produzca en un futuro cercano, Tancredi advirtió que es importante conocerlos porque llegado el momento "no se puede improvisar".

Para aportar al conocimiento de estos cuerpos, este año el equipo trabajará con el Instituto Astrofísico de Andalucía (España) analizando características específicas de Eros. En concreto, estudiarán la deformación de los cráteres tras repetidos impactos.

Otro de los proyectos del equipo es la ampliación del laboratorio experimental del Instituto de Física, para lo cual trabajarán junto al Instituto de Ensayo de Materiales de la Facultad de Ingeniería. Una piscina gigante repleta de arena donde reproducirán cráteres de los cuerpos espaciales forma parte del proyecto.

ASPECTOS CLAVE

Conocer mejor para prevenir

Un equipo de investigadores uruguayos realizan simulaciones de choques entre objetos en el espacio. Conocer los detalles de cómo están formados ciertos asteroides, plantean, sería clave a la hora de diseñar una estrategia para evitar el impacto contra la Tierra.

Con alcance internacional

Realizan experiencias prácticas y estudios numéricos. En 2011 participaron de una conferencia internacional en la que militares e ingenieros de todo el mundo analizaron posibles efectos de un choque. En 2012 analizarán el asteroide Eros con técnicos españoles.