En 1951, la OIT estableció el Comité de Libertad Sindical, que afirmó que la huelga es un derecho fundamental de los trabajadores organizados. Sin embargo, las regulaciones nacionales suelen limitarlo o incluso suprimirlo en sectores considerados esenciales (por ejemplo policías y bomberos).

En palabras de la OIT (1) "el derecho de huelga puede limitarse o prohibirse... en los servicios esenciales" que son aquellos "cuya interrupción podría poner en peligro la vida, la seguridad o la salud de la persona en toda o parte de la población". Esta afirmación plantea la necesidad de estudiar en qué sectores y situaciones se afecta a la sociedad y no solo a empleadores y empleados. En definitiva, lo que está en tela de juicio es hasta qué punto se debe limitar el ejercicio del derecho de huelga por los efectos sobre terceros.

La OIT ofrece un listado de sectores que deberían considerarse esenciales (hospitales, electricidad, agua) y otros que no (transporte, recolección de basura, educación). Las regulaciones nacionales y la investigación en ciencias sociales no necesariamente coinciden con estos listados.

La llamada Ley Taylor de 1966 prohíbe las huelgas en el transporte público en la ciudad de Nueva York. Eventuales conflictos laborales deben someterse a un arbitraje mandatorio. Desde que se implementó esta ley hubo solo dos huelgas (1980 y 2005) que terminaron con grandes multas monetarias para trabajadores y sindicatos y la prisión de un líder sindical. La OIT ha instado a reformar esta ley y restaurar el derecho de huelga pero a la fecha no ha sucedido.

Bruce Kaufmann (Georgia State University) revisó las mediciones sobre costos de las huelgas hechas hasta los 90. Concluyó que los efectos financieros para empleados y empleadores suelen ser significativos, pero que los efectos para terceros son chicos en la mayor parte de los casos (2).

Trabajos recientes ponen en entredicho esta conclusión. En "Do strikes kill?" los profesores Gruber (MIT) y Kleiner (Carnegie Mellon) basados en el estado de Nueva York, reportan que durante huelgas de enfermeros, la mortalidad hospitalaria fue un 18,3% superior. Asimismo, pacientes ingresados durante una huelga tuvieron una probabilidad de pronta readmisión 5,7% superior a los ingresados en tiempos normales(3).

Michael Baker (University of Toronto), en un estudio basado en la provincia de Ontario, encuentra que huelgas docentes tuvieron un impacto negativo y estadísticamente significativo en la evolución del aprendizaje estudiantil (4).

El último documento en esta línea fue publicado este año en el prestigioso American Economic Journal: Economic Policy por tres investigadores alemanes. Encuentran que las huelgas en el sistema de transporte público germano provocaron un mayor volumen de tráfico que trae aumentos en: accidentes de tránsito (14%), lesiones por accidentes (20%), contaminación aérea (14%) y admisiones hospitalarias de niños por enfermedades respiratorias (11%). Por otro lado, los autores reconocen que su estudio no considera eventuales efectos positivos de largo plazo por mejoras en la organización del sistema de transporte resultantes de los conflictos laborales (5).

La OIT establece que la esencialidad no es un concepto absoluto y que depende "…de las condiciones propias de cada país". Adicionalmente,"un servicio no esencial puede convertirse en servicio esencial cuando la duración de una huelga rebasa cierto período o cierto alcance". En aplicación a este principio es que el Poder Ejecutivo actuó en los últimos años en relación a conflictos en la educación y la recolección de basura.

En definitiva, la esencialidad de servicios y lo que esto implica en cuanto a eventuales restricciones al derecho de huelga ofrece unas cuantas puntas para el debate y sería de utilidad conocer más de nuestra propia realidad nacional.

(1) OIT(2006),"La libertad sindical: Recopilación de decisiones y principios del Comité de Libertad Sindical"

(2)Kaufmann(1992),"Research on Strike Models and Outcomes in the 1980s: Accomplishments and Shortcomings"

(3) Gruber y Kleiner(2012),"Do Strikes Kill? Evidence from New York State", American Economic Journal: Economic Policy

(4)Baker(2013),"Industrial actions in schools: strikes and student achievement", Canadian Journal of Economics

(5)Bauernschuster, Hener y Rainer (2017),"When Labor Disputes Bring Cities to a Standstill: The Impact of Public Transit Strikes on Traffic, Accidents, Air Pollution, and Health", American Economic Journal: Economic Policy

NÉSTOR GANDELMAN