Incluida en el vasto mundo de los superalimentos, la maca es cada vez más popular en las mesas naturistas. Hasta se promociona como un afrodisíaco andino natural.

Porque aumenta la libido, porque también incrementa la vitalidad, porque fortalece el crecimiento óseo, porque mejora la memoria, porque crece a 4.000 metros de altura (donde nada crece), porque el hombre la cultiva hace 2.600 años y hoy se ganó un lugar en la lista de los marketineros "superalimentos", por cada uno de esos motivos o por todas las razones juntas, la maca está de moda.

Si usted ha pasado por Perú, de donde procede hasta el 95% de la maca que se comercializa a nivel internacional, seguro la ha escuchado nombrar. De lo contrario, aquí se la presentamos: se trata de una planta (lepidium meyenii) que crece en la sierra central de ese país, en zonas especialmente agrestes e inhóspitas, a una altura en la que prácticamente no existe ninguna otra forma de vida vegetal.

En los últimos tiempos, sus múltiples propiedades le han servido de catapulta para convertirse en la novedad más popular de las tiendas naturistas. Tanto así, que entre 2013 y 2014 las exportaciones de la maca peruana se duplicaron. También se encuentra en Ecuador y Bolivia, y dicen que hasta China, hoy uno de sus principales compradores, está comenzando a cultivarla.

Las propiedades de la maca se han vislumbrado a través de muchos estudios. Está comprobado que es una planta energizante, recomendada para deportistas que buscan mejorar su rendimiento y recuperación, y un poderoso regulador endócrino, especialmente recomendado para mujeres con distintos trastornos hormonales. Asimismo mejora la fertilidad masculina y femenina.

Gustavo Gonzales, biólogo y médico endocrinólogo, director del Laboratorio de Endocrinología y Reproducción de la Facultad de Ciencias y Filosofía de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, es uno de los estudiosos de la maca. Especialista en salud reproductiva en altura, fisiología de la reproducción, plantas medicinales y salud ambiental y ocupacional, explicó a la página web de la BBC que lleva 15 años analizando esta planta.

En un estudio de 2005, los investigadores notaron que a las diferentes variedades, colores, les correspondían diferentes propiedades. En base a ese descubrimiento, en el Instituto de Investigaciones de la Altura comenzaron a indagar en las cualidades de dos tipos en concreto: la maca negra y la roja. En varias investigaciones, "nos dimos cuenta que la variante negra favorecía la memoria y el aprendizaje, aumentaba la cantidad de espermatozoides y su movilidad, tenía propiedades energizantes y, en general, disminuía los estados de ansiedad", explicó Gonzales. "Y en cuanto a la roja, encontramos que podía revertir la osteoporosis, entre otras cuestiones".

Si bien estos estudios se llevaron a cabo en animales, otros desarrollados en humanos dieron resultados similares. De hecho, de acuerdo a la BBC en 2010 se investigaron los resultados del consumo de maca en personas. Se hizo en los Andes Centrales de Perú, una región productora de la planta. Allí, los científicos tomaron una muestra de 1.000 habitantes de la zona y compararon la salud de aquellos que no consumían maca con la de los que sí lo hacían. El puntaje de los consumidores habituales mayores de 75 años era tal que parecían que no habían envejecido, asegura Gonzales.

Aunque algunos intenten promocionar la planta como el "Viagra andino", los estudiosos aclaran que no tiene efectos sobre la disfunción eréctil. Sí afecta, en cambio, el deseo sexual, por lo que hay médicos que la recetan como un complemento durante la menopausia.

¿Contraindicaciones? No están probadas. En general, se pide que las personas con hipertensión, las embarazadas y los niños tengan cuidado con su consumo. Sin embargo, Gonzales ilustra a la BBC que en los Andes Centrales consumen hasta 40 o 50 gramos por día, lo que es 30 veces más que cualquiera que tome cápsulas o maca en polvo comprada, y no se ha visto que resulte tóxica.

La maca en polvo es la más recomendada, pues bajo esa forma es más fácil controlar la dosis que se ingiere, ya que se recomienda empezar a tomarla en baja cantidad, puesto que es muy energizante. Se aconseja tomarla siempre por la mañana, mezclada con jugos.

En Uruguay, se puede conseguir por alrededor de 500 pesos el medio kilo, o bien hay frascos de 60 cápsulas por unos 800 pesos, según la tienda elegida. También se vende entera, o en trozos, pero es más difícil de conseguir en esos casos.

Lo cierto es que la planta está de moda. Estados Unidos, China y Japón son los gigantes mercados que más la están demandando, seducidos por el largo listado de propiedades que demuestra tener. Y también por ser un producto natural que aúna tradición milenaria con la novedad de la tendencia.

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