Tenemos ballenas, puntos de observación, guías y reglamentación. Pero al turismo de avistaje en Uruguay le cuesta abrirse paso, entre una población que disfruta de la costa sólo durante el verano y la escasa difusión a nivel internacional.

Cuatro ballenas francas mostraban sus aletas y sus lomos con callosidades, tirando chorros de agua, a unos 15 metros de la costa. En las olas se podía ver nadar a algunos de los pingüinos reintegrados al mar la pasada semana. Los niños lanzaban exclamaciones y los adultos intentaban captar la escena con sus cámaras de fotos.

El espectáculo se podía contemplar el jueves, desde la costa, a la altura de la parada 46 de Punta del Este, entre Punta del Chileno y Punta Ballena. La temporada de avistaje de ballenas fue inaugurada oficialmente ese día, y durará hasta fines de octubre. En los días pasados, estos animales han sido vistos casi a diario en la bahía de Maldonado. Además, los balnearios del Este ofrecen su particular encanto invernal, pero pocos se acercan a disfrutar de esa oferta turística alternativa.

"El desarrollo del turismo de avistaje en Uruguay es muy incipiente todavía, estamos preparando el terreno para que esta actividad se haga en forma responsable y sostenible. Ahora estamos con las condiciones casi justas para empezar a promoverlo", dijo Rodrigo García Píngaro, coordinador de la Organización Conservación Cetáceos (OCC) Uruguay.

Un decreto de 2002 regula la actividad de las embarcaciones que ofrezcan el servicio de avistamientos. El año pasado, empresarios, ONGs, las intendencias de Rocha y Maldonado, el ministerio de Turismo y la Dirección Nacional de Medio Ambiente firmaron un acuerdo marco para trabajar en la conformación del producto turístico "Ruta de la Ballena Franca" y fomentar prácticas de turismo sostenible. Este año, Uruguay se reintegró a la Comisión Ballenera Internacional.

Pero, aunque la WDCS (Sociedad de Conservación de Ballenas y Delfines) estima que América Latina recibirá "más de 1 millón de personas deseosas de avistar cetáceos este año, de continuar el fuerte crecimiento actual de la industria", Uruguay todavía no atrae a los turistas que buscan específicamente realizar esa actividad.

Turismo. Hay cinco empresas capacitadas y registradas para realizar salidas en embarcaciones para avistar cetáceos en Uruguay. Tres de ellas "no cumplen requisitos de turismo responsable", dijo García Píngaro.

"No integran la ruta de las ballenas hasta que no cumplan con condiciones ambientales mínimas, como mantenimiento de motor, gestión de residuos, seguridad y maniobra operativa", señaló. Las dos embarcaciones avaladas por la OCC son el catamarán Calypso, que sale desde Punta del Este, y la embarcación Poseidón, desde Cabo Polonio.

Las salidas desde Punta del Este son requeridas en general por extranjeros, dijo Jorge Fuster, director de la empresa. A los uruguayos los inhibe el costo (entre US$ 60 y US$ 70 por persona), y que no se pueda garantizar el avistaje, dijo. Por temporada, realizan el paseo un promedio de 150 personas, básicamente brasileños, americanos y europeos, que viajan por otra razón y aprovechan la posibilidad, contó Fuster.

Dionisio Amaral comenzó el año pasado a hacer salidas de avistaje de ballenas desde Cabo Polonio, como complemento de las que ya realizaba para ver lobos marinos durante el verano. La salida en barca, para 4 o 5 personas, cuesta $ 500 por día. La actividad está poco desarrollada, admite. Muchos de los que salen con él son guardaparques o personas vinculadas a la conservación, señaló.

Sumando la actividad de las cinco empresas registradas, ha habido temporadas con muy pocos embarcados y otras en las que se alcanzan unas 350 o 400 personas, afirmó García. Son en su mayoría uruguayos, seguidos por argentinos y brasileños, que no vienen específicamente a ver ballenas, señaló.

Más allá de las salidas en embarcaciones, la ballena franca es una especie que se acerca mucho a la costa y puede verse desde la orilla. Por eso se diseñó una ruta con puntos estratégicos para su contemplación, entre los que se encuentran ocho torres de observación. Más allá de su utilidad para el avistaje, las torres jerarquizan el lugar e informan al turista veraniego de la presencia de ballenas durante el invierno, señaló García.

Hay 4 guías balleneros capacitados por la OCC en Maldonado y 2 en Rocha, y la organización realiza visitas guiadas por parte o todo el recorrido.

Potencial. Desde hace una década, la población de ballena franca austral viene en crecimiento. En 1998 la especie pasó de estar catalogada como "vulnerable a la extinción" a la categoría "dependiente de la conservación", señaló García.

En 1999 finalizaron estudios científicos preliminares que determinaron que la especie viene a Uruguay a reproducirse, y realiza actividades de cortejo, apareamiento, gestación y lactancia. Desde entonces ha sido más común divisar a este animal que aparece en el escudo de Maldonado y en los dichos de los pobladores de Rocha. La especie es también uno de los emblemas de la conservación de fauna marina a nivel internacional, y es considerada una especie "paraguas" ya que su protección conlleva un mayor cuidado de su hábitat y de otras especies marinas que concitan menos atención.

También es considerado un recurso para estimular el turismo fuera de estación y el conocimiento del mar, señaló la subsecretaria de Turismo Liliam Kechichiam en el lanzamiento de la temporada.

El avistaje de ballenas podría atraer a turistas europeos y estadounidenses de alto poder adquisitivo, a los que también se les guiaría por otros hábitats naturales, como lagunas, monte de ombúes o sierras, dijo García. En agosto, informó, se realizarán las primeras presentaciones de esta oferta en Italia, y en setiembre en España.

Las cifras

400 Es el número de personas que se embarcaron para realizar avistaje de ballenas en la temporada de mayor convocatoria.

5 Son las empresas registradas con permiso para realizar salidas en barco para avistar ballenas. La OCC recomienda sólo 2 de ellas.

Integrado a proyecto de "santuario atlántico"

En el encuentro de la Comisión Ballenera Internacional, Uruguay pasó a integrar el grupo de Buenos Aires, que promueve la creación del Santuario del Atlántico Sur, que implica la prohibición de la caza de ballenas y delfines en la zona, contó Alberto Ponce de León, de la Dirección Nacional de Recursos Acuáticos, que junto a Susana Rivero del Ministerio de Relaciones Exteriores integró la delegación oficial uruguaya.

Esta vez no se sometió a voto ni la creación de esa área protegida ni el levantamiento de la moratoria vigente que limita la caza, debido a negociaciones internas. Sí se presentó un pedido para que Groenlandia aumentara su cuota de caza en 10 ballenas jorobadas por año, argumentando que serían para subsistencia, lo que le fue negado dado que se hallaron productos exportados, contó Ponce de León.

Consejos para ver Ballenas

DÓNDE Hay una docena de puntos estratégicos desde los que avistar ballenas (ver mapa). Aunque no hay lugares en los que se haya determinado una mayor abundancia de ejemplares, este año Punta del Chileno ostenta el récord.

CUÁNDO La ballena franca se encuentra cerca de la costa uruguaya entre julio y octubre. No se han determinado horas en las que se acerquen más, pero es más fácil encontrarlas en la mañana temprano y en la tarde, cuando amaina el viento y los movimientos en el agua se distinguen mejor.

QUÉ Es recomendable llevar binoculares y abundante abrigo, ya que buscarlas y contemplarlas implica quedarse un largo tiempo quieto, frente al aire marino. También puede llevarse comida y bebidas calientes para acompañar la espera.

CÓMO Debe mirarse hacia el mar de forma ordenada, como haciendo un barrido, buscando señales de su presencia como el resoplido, movimientos diferentes en la superficie, o gaviotas revoloteando arriba. Por lo menos debe buscarse durante media hora para decir que no están, porque pueden estar hasta 15 minutos bajo el agua.

EXPECTATIVAS No se puede garantizar el avistaje, dado que son animales en estado salvaje.

EN BARCO Se realizan salidas desde Punta del Este (teléfono 094 443 600) y Cabo Polonio (099 969 554)