Nuevas evidencias fósiles sugieren que un primo distante del tiranosaurio rex que medraba en las planicies de Madagascar hace millones de años practicaba el canibalismo para sobrevivir en épocas difíciles.
El descubrimiento es la evidencia más firme hasta ahora de que algunos dinosaurios carnívoros eran caníbales. Los expertos dicen que el hallazgo arroja luz sobre las dificultades que los depredadores enfrentaban hacia el fin del período cretáceo en que los dinosaurios desaparecieron, posiblemente como resultado de impactos de asteroides, cambios climáticos y enfermedades.
"Esta es la primera evidencia firme y convincente de canibalismo entre los dinosaurios terópodos", dijo Thomas Holtz, paleontólogo en la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.
Los científicos que trabajan en Madagascar descubrieron evidencias de canibalismo en los huesos fosilizados del majungatholus atopus, una bestia dentuda del tamaño de un pequeño autobús que era el cazador más temible hace 70 millones de años en la isla del sudeste del Africa.
La investigación se publica en la edición actual de la revista Nature.
El majungatholus es pariente distante del tiranosaurio rex, otro cazador temible que también se alimentaba de carroña y que pudo haberse comido a otros tiranosaurios muertos en lucha, aunque la evidencia no es concluyente.
Hacia el final del cretáceo, Madagascar era semiárida y estaba sujeta a severas fluctuaciones climáticas que modificaron radicalmente los recursos disponibles. Las evidencias fósiles revelan que los dinosaurios y otras criaturas murieron masivamente.
Cuando escasearon los alimentos y el agua, los científicos suponen que el majungatholus se alimentaba de los restos de otros dinosaurios como los titanosaurios gigantescos herbívoros de cuello largo y aun de los restos de sus propios muertos.
"Parecería que el majungatholus atopus explotaba todos los recursos disponibles durante episodios difíciles, aun comiéndose miembros de su propia especie", dijo Raymond Rogers, geólogo en el Macalester College en St. Paul, Minnesota, y autor principal del estudio.
Los científicos habían considerado antes que el dinosaurio más pequeño del período triásico anterior, el coelophyis bauri, era caníbal debido a los restos juveniles preservados en el estómago de un espécimen adulto. Sin embargo, una revisión reciente puso en duda que realmente se comiera a su cría.
El canibalismo no es raro en el reino animal actual y más de una docena de especies lo practican por una serie de motivos ecológicos y evolutivos, dicen los científicos. Por ejemplo, un león a veces devora los cachorros de una leona para copular con ella y mantener su superioridad genética. AP
