NUEVA DELHI | ANSA y THE NEW YORK TIMES

Los primeros reportes de gripe aviar que surgieron en los últimos días en lugares tan distantes como Egipto, India y Francia, subrayó la acelerada expansión de la enfermedad en nuevos territorios.

Para sumarse a las malas noticias, el virólogo inglés, aseguró que la cepa del H5N1 de la gripe aviar mutará en los próximos 18 meses y provocará inevitablemente el contagio de esa enfermedad entre humanos, poniendo en peligro la vida de miles de personas.

"Nuestra estimación es que en 18 meses la cepa letal mutará a una forma que permitirá el contagio entre humanos de esa enfermedad. No estamos hablando de una década, sino de meses", declaró el científico de la Universidad de Queen’s Mary, en Londres.

Expertos internacionales en temas de salud, han venido prediciendo una amplia diseminación del mal por más de seis meses, desde que llegaron a la conclusión de que se puede transmitir por las aves migratorias. Pero la reciente aceleración ha dejado perplejos a los expertos, que habían estado viendo como el virus A (H5N1) se había mantenido en su territorio nativo en Asia por cinco años.

La más alarmante de todas las actuales epidemias fueron dos episodios separados de gripe aviar en India, uno de los cuales mató a 50.000 aves de corral en los últimos días. El gobierno indio que ha estado en alerta por mucho tiempo ya que el país está en varias rutas migratorias de las aves, comenzó matando medio millón de aves, con la esperanza de aplastar las epidemias, anunciaron las autoridades.

Pero el reporte más inquietante es el de un caso solitario en Francia —un pato salvaje que apareció muerto en los suburbios de Lyon— porque las aves migratorias de Asia no viajan por ahí a esta altura del año.

"Después de varios años en un solo lugar, ¿por qué está moviéndose ahora tan rápido?", se preguntó el doctor Samuel Jutzi, director de la División de Salud y Producción Animal de la FAO. "Hay mucha cosa que no sabemos".

El pato muerto en Francia, afirma, fue "muy raro y muy difícil de explicar". Pero agrega, "lo que se sabe es que el ancho de los corredores de vuelo, y que podría haber una bandada que se fue más al oeste de lo habitual".

En Europa occidental, la enfermedad ha estado confinada a las aves salvajes migratorias, y las autoridades en todo el continente, han tomado medidas severas para proteger a las aves domésticas. Muchos países están ahora requiriendo que las aves de corral permanezcan encerradas para prevenir que se mezclen con pájaros potencialmente infectados.

En días recientes, un pato salvaje en el centro de Italia murió por el virus, la primera vez que se encontró la enfermedad tan al norte en el país.

En la isla alemana de Rugen en el mar Báltico, se confirmó que 18 pájaros salvajes tenían la enfermedad, llevando a un total de 59 la cantidad de infectados, mayormente halcones y cisnes. La canciller alemana, Angela Merkel, visitó la isla el domingo, un signo de cuán serio se están tomando los gobiernos europeos el asunto.

Alemania está preparada para matar al menos algunas de las 400.000 aves domésticas de la isla, para asegurarse que la enfermedad no se extienda a las aves de corral. Cuando la gripe aviaria es detectada en un área, la mejor manera de combatir la epidemia es matar a todos los animales en la región, para aislar al altamente infeccioso virus, y prohibir la entrada y salida de aves de corral.

Pero en India la enfermedad ya está en las aves de granja, generando temas aún más complicados, y la posibilidad de que haya infecciones humanas. Aunque el temible virus aún no ha infectado humanos o se ha extendido entre ellos, más de 160 personas han contraído la enfermedad en todo el mundo, todos con contacto con aves enfermas.

Los expertos están preocupados que, a partir de procesos naturales, el H5N1 podría adquirir la habilidad de transmitirse de humano a humano, generando una pandemia mundial de gripe.

PESIMISMO. En tanto, científicos reunidos en St. Louis, Estados Unidos, advirtieron que el ser humano corre un alto peligro de ser infectado por enfermedades hasta ahora reservadas a los animales, como la gripe aviar.

Los expertos, reunidos en la Asociación Americana por el avance de la ciencia, precisaron que existen 1.407 agentes patógenos -entre virus, parásitos, bacterias y hongos- que pueden contagiar a las personas, de los cuales el 58% provienen de los animales.

Durante el encuentro en curso, los científicos expresaron que 177 entre microbios, virus y otros son "emergentes" o "re emergentes", muchos de los cuales no causarán epidemias pero el ejemplo del virus H5N1 de la gripe aviar podría ser una dramática excepción.

Datos

Las pandemias de gripe humana siempre están provocadas por nuevos virus gripales que se adaptaron al hombre.

Hay que distinguir entre la gripe pandémica y la gripe aviaria porque una vez que se produzca esa adaptación, ya no se tratará de un virus aviario sino de un virus gripal humano, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La gripe aviaria es provocada por un importante grupo (tipo A) de virus gripales que afectan principalmente a las aves, de los que algunos dan lugar a formas letales de la enfermedad y otros, en cambio, a formas benignas.

Los virus del tipo A también son responsables de algunas gripes de temporada o de raras y mortíferas epidemias de gripe humana a gran escala, es decir, las pandemias.

Entre los cientos de cepas del virus de la gripe aviaria, sólo cuatro afectarían al hombre —H5N1, H7N3, H7N7 y H9N2— y traerían consigo síntomas ligeros o la aparición de una forma benigna de la enfermedad, excepto en el caso del H5N1, precisa la OMS.

El actual H5N1 no se transmite fácilmente de las aves al hombre y no se propaga tampoco (...) de hombre a hombre, señala la OMS.

Una pandemia de gripe humana se produce cuando un nuevo subtipo de virus gripal empieza a infectar a seres humanos que no cuentan con las defensas inmunitarias (anticuerpos) necesarias para combatir el nuevo agente infeccioso.

En el siglo XX hubo tres pandemias: la gripe española, en 1918, la gripe asiática, en 1957, y la gripe de Hong Kong, en 1968.

En los tres casos, la pandemia tardó en extenderse por todo el planeta entre seis y nueve meses. Ahora, con la rapidez y el volumen del tráfico aéreo internacional, un virus pandémico podría difundirse más rápidamente, advierte la Organización Mundial de la Salud.