GUILLERMO ABRIL/EL PAÍS DE MADRID

Nos desborda, nos abruma, nos hace perder el tiempo. Cada segundo se envían más de dos millones de correos electrónicos. El 80% es basura. Un viaje para conocer de tú a tú a ese irreverente e indeseado compañero.

Las cifras son astronómicas. A medida que la Red ha ido conectando el mundo, el correo electrónico se ha convertido en el medio de comunicación con mayúsculas. Cada segundo se envían más de dos millones de e-mails -193.200 millones al día-.

La mayor parte, sin embargo, es spam, correo electrónico enviado de forma masiva, con fines comerciales o fraudulentos, y generalmente indeseado por sus destinatarios.

MessageLabs, una de las empresas antispam de primer nivel (entre sus clientes se encuentran la OTAN, Citigroup y la Corona británica), asegura que el 74% de los mensajes que surcan la Red es basura.

Hotmail, el proveedor de correo gratuito de Microsoft, uno de los mayores del mundo, eleva este porcentaje al 98%.

Y para entender la magnitud del problema, basta un detalle: la policía detuvo en enero de este año a dos spammers coreanos de 20 y 26 años. Les acusaba de haber enviado 1.600 millones de mensajes spam. En cuatro meses.

Afortunadamente, no todo llega a su destinatario.

Una parte es detectada y filtrada por los servidores o las empresas antispam. Pero al final de cada jornada se acaba colando una media de 78.000 millones de correos basura.

El simple cálculo provoca dolor de cabeza: si cada persona emplea seis segundos en leer y borrar un mensaje, se desperdician casi 130 millones de horas diarias en esta molesta tarea.

Los hay de todo tipo y para todos los gustos: los que anuncian Viagra, alargamiento de pene, relojes o que ofrecen empleo, los que te cuentan que hay un chico o una chica loco/a por tener una cita contigo, los que prometen hot babes (nenas calientes) o boys, dietas milagrosas, la solución a una hipoteca impagable.

EL MODUS OPERANDI. Los spammers, hoy, no necesitan usar su propia cuenta de correo. Les basta con poner sus botnets a funcionar. Controlan los ordenadores a distancia, desde un cuadro de mandos similar al que vería el administrador de un chat. Y esto les permite, además, esconderse detrás de las direcciones IP -número que identifica a cada ordenador conectado a Internet- de los PC zombi a su servicio. Localizarles es una hazaña. Y no sirve de mucho.

Estados Unidos lleva años ocupando el primer puesto de los países emisores de spam (más del 20% mundial, según Sophos).

España ostenta el nada desdeñable 5º puesto. En Europa sólo le supera Francia, y entre ambos se reparten cerca del 11% del spam mundial.

La mayoría de proveedores de cuentas de correo (Hotmail, Yahoo!, Gmail…) o de empresas antispam buscan, rastrean y bloquean cualquier mensaje sospechoso. Es una estrategia defensiva. Crean cuentas de correo llamadas honeypots (cántaros de miel), para atraer el mayor número de correos basura posible, con un doble propósito: desviar la atención de los spammers y analizar novedades y patrones de comportamiento.

Hotmail emplea 180.000 honey-pots para afinar cada día mejor su puntería, según recogía un artículo de The New Yorker.

Han de estar a la última, porque los spammers están a la última. Un ejemplo típico, pero real: primero intentarán enviar un mensaje anunciando "Viagra"; cuando los filtros de detección morfológica rechacen cualquier correo con esa palabra, probarán con "v1agra", realmente similar a la vista; luego "viagra@", "v1agr@", o "v i a g r a", y así indefinidamente. (En Estados Unidos llegaron a registrarse quejas de personas que aseguraban apellidarse Viagra -míster Viagra-; sus correos legítimos eran rechazados sistemáticamente).

Entonces, los spammers pasaron a enviar imágenes en las que había un texto escrito, más complicado de rastrear.

Y agotada esta vía, la última moda consiste en mandar el spam con un archivo adjunto de los que uno se suele fiar: un documento de Word, un PDF, con encabezamientos dirigidos específicamente al destinatario.

Los expertos lo llaman el spam polimórfico. Evolución, evolución, evolución.

Ya lo escribió Brad Templeton, gurú de Internet: "Los spammers usarán técnicas nuevas y más ruines. Quienes los filtran afinarán su tecnología. Pero el problema del spam empeorará antes de que mejore".

Mayo de 1978

Todo comenzó en 1978, cuando Gary Thuerg, jefe comercial de Digital Equipment Corporation, tuvo una feliz idea. La sede de su compañía se encontraba en un viejo molino de la costa Este de EE. UU., y pensó en la mejor forma de publicitar el último modelo de ordenador de su empresa al otro lado del país. En mayo, Thuerg envió un inesperado e indeseado mensaje a unos 600 usuarios, a través del correo electrónico. Todos desde una única dirección, la suya. "Os invitamos a venir a ver el Decsystem-2020", decía.

Aunque algunos destinatarios leyeron la publicidad con gusto, las reacciones en contra fueron inmediatas. "¡Ha sido una violación flagrante del uso de Arpanet!".