Escándalo encesta a la estrella

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THE NEW YORK TIMES

El escandaloso juicio enfrentó a una estrella de la NBA (ex jugador y actualmente director técnico) y el Madison Square Garden, propietario del famoso club New York Knicks, con una ejecutiva de 44 años, que fue estrella del basquetbol universitario de Estados Unidos, y reclamaba una suma millonaria por haber sufrido acoso sexual, abusos verbales y el despido injusto de un empleo en el que ganaba U$S 260.000 por año. El desenlace se produjo la semana pasada cuando un Jurado Federal de Manhattan falló en contra de Isiah Thomas y el Madison Square Garden por haber incurrido en discriminación sexual contra Anucha Browne Sanders y condenó a la empresa y a su máximo jerarca a pagar U$S 11.6 millones por daños. Thomas no tendrá que desembolsar ni un dólar pese al dictamen adverso, debido a la posición que asumió el jurado en ese aspecto.

Sin embargo, la ex vicepresidenta de marketing de los Knicks, Browne, no quedó conforme y pidió U$S 9.6 millones adicionales por daños complementarios, argumentando que tras el despido estuvo más de un año sin trabajo. Ahora se desempeña como directora asociada de atletismo de la Universidad del Estado de Nueva York, en la ciudad de Buffalo, y tiene un salario que es alrededor de la mitad de lo que recibía con los Knicks. Se espera que el juez Gerald E. Lynch tome una decisión a comienzos del próximo mes. El Garden y Thomas anunciaron que apelarán el fallo.

Browne Sanders acusó a Thomas de haber cometido abusos verbales y de asediarla sexualmente durante dos años. Poco menos de un mes después que ella se quejó ante las autoridades del Garden por la situación que estaba sufriendo, el principal de la empresa, James L. Dolan, la despidió. En las audiencias judiciales, el Garden expuso diversidad de explicaciones para justificar el despido, incluyendo pobre desempeño de la ex ejecutiva e interferencia de la mujer en la investigación interna que se llevó a cabo a raíz de las acusaciones que hizo.

IMPACTANTE. Browne Sanders, quien lloró cuando se leyó el falló, describió su victoria como importante para "las mujeres que no tienen los medios y no podrían haber hecho lo que yo pude hacer".

Thomas salió de la sede judicial y declaró: "soy absolutamente inocente. No hice las cosas de las que ella me acusó". Tocándose el pecho con la mano derecha, agregó: "Estoy muy desilusionado porque el jurado no vio los hechos. Apelaré".

El sórdido juicio fue el último capítulo de la historia del que ha sido uno de los clubes más respetados de la NBA. Durante los casi cuatro años en los que Thomas se desempeñó como presidente y ahora como director técnico, el club gastó millones de dólares para contratar jugadores libres sin haber avanzado hacia la obtención de un campeonato. El Garden todavía tiene pendiente otro juicio por acoso planteado por una ex porrista de los Rangers (es el equipo de hockey sobre hielo propiedad de la empresa) contra los jerarcas del equipo.

El Garden debe pagar U$S 6 millones por haber tenido a Browne Sanders en un ámbito hostil y U$S 2.6 millones por haberla despedido. El jurado dispuso que Dolan pague U$S 3 millones por la represalia. En su testimonio, Dolan dijo que él tomó la decisión de despedirla.

El juicio pintó a Thomas como el malhablado Presidente de Operaciones que tuvo choques con Browne sobre sus responsabilidades. Entre otros aspectos llamativos, surgió el testimonio sobre relaciones sexuales entre la estrella del equipo, Stephon Marbury, y una becaria de los Knicks, de 24 años, así como la contratación de un primo de Marbury y del novio de la hijastra de Dolan como empleados. El veredicto expuso preocupación sobre la situación de la empresa, bajo el liderazgo de Dolan.

Pero, el fallo no tendrá repercusiones en la liga. Si bien la NBA sanciona a jugadores, entrenadores y propietarios de clubes por infracciones a la ley, "nuestras políticas no engloban litigios civiles", indicó el vicepresidente de Comunicaciones de Basquetbol, Tim Frank.

Las acusaciones que Browne Sanders hizo contra Thomas pusieron a prueba la credibilidad de ella como una poco conocida ejecutiva contra la calidad de celebridad del técnico. Las denuncias que ella hizo de que Thomas, en varias ocasiones, la calificó de prostituta en conversaciones privadas e hizo indebidos requerimientos de amor, casi no fueron corroborados por los testigos. Sí hubo un torrente de declaraciones presentado por Thomas y el Garden, de que la litigante había tenido un desempeño torpe.

"Si hubiera inventado todo, habría sido más jugoso", indicó Browne Sanders en una entrevista.

Después del fallo, Thomas se dirigió al campo de entrenamiento de los Knicks, en Carolina del Sur. "Honestamente, siempre pensé en el basquetbol. Es lo que he hecho y quiero hacer. Nunca estuve preocupado por la posibilidad de perder el empleo. Ahora, estoy enfocado en la temporada. Quiero tener la seguridad que el equipo se encuentre centrado y de mantenerlo en la dirección correcta", comentó.

El Garden emitió una declaración: "esperamos el momento en que presentaremos nuestros argumentos a un Tribunal de Apelaciones y confiamos que estará de acuerdo en que no hubo acoso".

El profesor de Derecho de la Universidad de Richmond, Carl Tobias, duda que la apelación prospere. "El Jurado escuchó los hechos y es infrecuente que un Tribunal de Apelaciones derogue un veredicto tan intensivo en hechos", indicó.

Tobias consideró que el hecho de que el Jurado no haya encontrado a Thomas financieramente responsable, "no es una inconsistencia tan importante como para dejar sin efecto el fallo".

Isiah Thomas, de 46 años, quien creció en uno de los barrios difíciles de Chicago, plagado de drogas, violencia y criminalidad, logró salir adelante pese a ese entorno adverso, gracias a la tenacidad y disciplina de su madre, Mary.

El ex basquetbolista realizó estudios en la Universidad de Indiana y se convirtió en una de las estrellas de la NBA. Con su excelente estilo de juego, guió a Detroit Pistons a los títulos de campeón en 1989 y 1990, fue el goleador histórico de dicho club, y a lo largo de trece temporadas en la NBA desarrolló exitosa y prestigiosa carrera que lo llevó a ser declarado uno de los 50 más notables jugadores en la historia de la principal liga de basquetbol del mundo.

Tras su retiro en 1994, y luego de ser designado al Salón de la Fama, Thomas adquirió parte del club Toronto Raptors, que iba a dar los primeros pasos en la NBA. Lo convirtió en un modelo para instituciones deportivas que se inician.

El 22 de diciembre de 2003, fue designado Presidente de Operaciones de Basquetbol del famoso club New York Knicks, donde buscó la reconstrucción del equipo, después de varios años sin conseguir un campeonato, mediante la incorporación de jugadores que significaran un equilibrio entre juventud, capacidad atlética, habilidad y experiencia.

Los resultados no lo acompañaron y después de la desastrosa temporada 2005-2006 que derivó en el despido del entrenador Larry Brown, Thomas tuvo que asumir también como técnico.

En la pasada temporada le fue un poco mejor, pero quedó lejos de lograr el título.

Ahora, tras el escandaloso juicio, en el que se expusieron aspectos desconocidos de su personalidad y su manera de actuar, tiene la responsabilidad de hacer resurgir deportivamente al club.

Cuando se incorporó a los Knicks, afirmó: "Necesitamos restablecer la disciplina y la confianza".

Después del juicio por acoso sexual y despido abusivo, muchos se preguntan si podrá inculcar esos valores y además, darle otro campeonato a los Knicks. La respuesta estará en la cancha.