Los diez misterios no resueltos de la ciencia

LORENA GUZMÁN H. | EL MERCURIO

Por más que los científicos lleven décadas experimentando e investigando con la última tecnología, hay respuestas a incógnitas que siguen esquivas.

¿Cómo funciona la memoria? Cuando aprendemos algo se producen muchos cambios químicos en nuestro cerebro. Aún no se sabe qué mecanismos exactamente hacen reaccionar nuestras neuronas para guardar el recuerdo y luego ser capaces de recuperarlo. ¿Por qué recordamos ciertas cosas y otras nunca podemos retenerlas? ¿Son sólo la forma en que trabajan y se comunican nuestras neuronas o hay detalles que escapan a las observaciones?

¿Cómo comenzó el universo? El Big Bang sería el inicio de todo. Pero qué hubo antes. O qué pasó justo después de esa gran explosión; los científicos sólo tienen teorías de lo que ocurrió pero no las pueden probar. Unos creen que toda la materia que existe estaba infinitamente concentrada en una cuchara de té, la que colapsó y, así, el universo nació. Otros han dicho recientemente que nuestro universo es uno entre varios miles, que nacen, crecen y mueren.

¿Cuál es la mínima unidad de la materia? Muchos aprendimos que el átomo era la mínima unidad con sus protones, neutrones y electrones. Pero luego ellos se hicieron divisibles en mini partículas que ni siquiera podemos detectar con instrumentos en la Tierra. Cómo saber hasta dónde seguir dividiendo. Quarks con distintos colores, muones, fotones, gravitones, bosones y más, ¿hasta cuándo entonces?

¿Cómo el ADN y las proteínas hacen funcionar la vida? Los científicos han codificado el ADN e identificado sus elementos pero aún no saben como funcionan realmente, cómo se interrelacionan, cómo envían la información para producir proteínas y cómo finalmente éstas logran que los organismos "funcionen". Hace un mes se dieron cuenta que lo que consideraban basura inservible en el ADN sí servía. El hallazgo remeció toda creencia; la forma en que se expresa un gen ya no es clara. Son tantas y complejas las interrelaciones para que se genere un órgano o funcione el sistema inmunológico que, aunque los científicos estarían más cerca, el entendimiento completo parece alejarse más.

¿Cómo surgió la vida en la Tierra? Una sopa primordial, llena de moléculas de materia inerte y mucha energía. De cómo se unieron los ingredientes nadie está seguro; no existe la receta precisa. Sólo eran átomos de materia sin vida que convivían a la deriva. Qué los hizo ordenarse y formar vida nadie lo sospecha. Por eso las apuestas están concentradas en Marte. Si la vida no se formó en la Tierra y vino en un meteorito, lo mismo podría haber ocurrido en el planeta vecino. Si se encuentran vestigios de vida allá, puede que tengan la clave.

¿Qué es la materia oscura? Nadie está seguro pero sería cualquier clase de materia que no emite, absorbe o interactúa con la luz. Los científicos creen que de toda la materia del universo el 96% es materia oscura. Lo deducen de cómo rotan las galaxias. Y si sólo se considera la materia "normal" sería imposible que el universo siguiera expandiéndose sin colapsar; algo debe estar escondido.

¿Qué son los agujeros negros? Mucha materia condensada más una gravedad infinita dan como resultado un gran agujero que traga todo lo que le pase enfrente; ¡incluso la luz! Los físicos creían que no dejaba escapar nada pero ya no están seguros de eso ni de qué pasa realmente al interior.

¿Cuál fue el primer organismo vivo? Fósiles han guardado por millones de años las huellas de los primeros organismos vivos. Ese registro nos permite sospechar que el más viejo tendría 3.400 millones de años. Pero hasta que no aparezca otro fósil más antiguo no estamos seguros.

¿Existe una teoría del todo? El mayor dolor de cabeza de los físicos es encontrar una teoría que describa lo chico y lo grande, la luz, la gravedad y el tiempo; que hable de todo. El mismo Einstein sufrió por ello sin resultado positivo. Algunos creen que pequeñas cuerdas harían esto posible; sería el módulo que generaría las unidades de materia.

¿Estamos solos en el universo? De miles de millones de potenciales planetas en el universo, las probabilidades de que sólo la Tierra albergue vida son demasiado bajas. Así piensan los menos escépticos, pero aún no tenemos pruebas. El gran divulgador de ciencia, Carl Sagan, inmortalizó el deseo de no ser los únicos en su libro "Contacto". A través de una red mundial, el programa estadounidense SETI, dirige las antenas al cielo con la esperanza de que alguna vez lo que escuchen provenga de otra forma de vida en una galaxia lejana o cercana.

Científicos de todo el mundo tratan de crear vida artificial y aseguran que lo lograrán entre tres y 10 años más.

"Va a ser algo muy importante y todo el mundo lo va a saber``, dijo Mark Bedau, director de operaciones de ProtoLife, en Venecia, una de las empresas que está inmersa en el proceso. "Estamos hablando de una tecnología que podría cambiar nuestro planeta``.

Esta eventual primera célula de vida sintética -hecha de los elementos básicos en el ADN- sería la llave para entender qué generó la vida en la tierra.

Los científicos también creen que formas de vida fabricadas por el hombre podrán curar ciertas enfermedades y producir gases que eliminen del aire la materia tóxica.

Bedau señala que hay preocupaciones "legítimas" sobre la creación de vida artificial que eventualmente se salga de las manos y tome el control, como ocurre en algunas películas de ciencia ficción. Sin embargo, falta tanto para eso. "Cuando se creen estas cosas, serán tan débiles que será un gran logro mantenerlas vivas una hora en el laboratorio``, dijo.