Len Lyons Don Perlo
BIX BEIDERBECKE (Davenport, 10 marzo 1903 - New York, 6 agosto 1931) fue probablemente el primer jazzman blanco que haya sido imitado por músicos negros. Introdujo líneas líricas, "legato", así como refinadas armonías en el estilo Dixieland de Chicago, que había sido hasta entonces una estricta imitación de la vigorosa tradición hot de New Orleans. La pasión controlada en el contenido estilo de Bix contrasta vivamente con la ebullición de su contemporáneo Louis Armstrong.
Bix nació en un hogar de fuertes costumbres victorianas. Aprendió piano, por sí solo, cuando tenía tres años. A los catorce años se dedicó a la corneta y así se rebeló contra sus padres, que lo habrían querido ver como pianista de concierto. Escuchó con avidez los discos de los New Orleans Rhythm Kings y de la Original Dixieland Jazz Band. Que haya sido influido directamente por los artistas negros que escuchó es un punto discutible. Puede haber recibido algunas pistas musicales del cornetista Emmett Hardy, de New Orleans, cuando pasaba por Davenport el riverboat en que Hardy tocaba. Asimismo, Bix rehuyó la enseñanza formal durante toda su carrera, a pesar de que su mala lectura de partituras le costó perder trabajos.
Siendo mal estudiante, Bix fue despachado en setiembre 1921 a la Lake Forest Academy, escuela secundaria cercana a Chicago. Pero a menudo se escapaba hacia la ciudad para beber y para tocar con los New Orleans Rhythm Kings. En mayo 1922, cuando fue expulsado de la Academia de Lake Forest, ya había decidido dedicarse al jazz.
Tras varias recorridas por el Medio Oeste durante un año y medio, Bix dirigió su conjunto The Wolverines, la primera banda blanca importante que no procedía de New Orleans, aunque estaba modelada sobre los N.O.R.K. En sus discos con los Wolverines, la corneta de Bix sobrenada por encima del conjunto. Su timbre no había aun madurado, pero sus ideas armónicas eran avanzadas, como lo ejemplifica su grabación de Davenport Blues. Con estos primeros discos ganó la admiración de otros músicos.
Sintiéndose limitado por su acompañamiento, Bix dejó a los Wolverines en 1925 para tocar como free-lance en Chicago. Entonces se incorporó a una banda dirigida por el saxofonista Frankie Trumbauer. Este desarrolló musicalmente a Bix y con su influencia personal consiguió apartarlo del alcohol.
Entre 1927 y 1929, mientras integraban las orquestas comerciales de Jean Goldkette y de Paul Whiteman, Bix y "Tram" registraron una serie de discos con un personal extraído de aquellas bandas. Allí Beiderbecke combinó un timbre cristalino, una incansable exploración de nuevas armonías (que revelaban su conocimiento de Claude Debussy, de Maurice Ravel, de Edward McDowell) y ritmos más tranquilos, que produjeron un prototipo embrionario del jazz moderno. Después de la improvisación de Louis Armstrong en West End Blues, el solo de Bix en Singin’ the Blues (con la orquesta de Trumbauer) fue el fragmento más imitado del período.
Otros trompetistas, como Jimmy McPartland, Bobby Hackett y el músico negro Rex Stewart (de la orquesta de Ellington) figuran entre quienes emularon el lúcido sonido y el novedoso enfoque de improvisación que lucía Bix. Otro registro de la época fue In a Mist, una composición de Bix para piano, obra impresionista y de las más tempranas que en el jazz hayan utilizado acordes ampliados.
En los dos últimos años de su vida, dominado por los efectos del alcoholismo, Bix debió tomar varias licencias a su trabajo con Whiteman, que era musicalmente agotador pero económicamente conveniente. Irónicamente, su nombre había llegado sólo tres veces a la prensa, pero tras su trágica y prematura muerte a los 28 años, por pulmonía, Bix Beiderbecke ha sido el tema de ensayos, biografías y un film de largo metraje (Young Man with a Horn, 1950). l
(En el libro JAZZ PORTRAITS, ed. William Morrow, New York, 1989)
