Carlos Slim ganó el primer round de la pelea. Cuando el magnate mexicano salió a cambiar golpe por golpe para quedarse con la telefónica brasileña Embratel, no sólo debió vérselas con un rival de envergadura, como el consorcio conformado por las operadoras fijas Telefónica de España, Telemar y Brasil Telecom. También tuvo que enfrentar al brasileño Carlos Lessa, presidente del Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social (Bndes).
Lessa se opuso con uñas y dientes a la iniciativa de Slim, y favoreció la propuesta del consorcio competidor. Su posición tenía un trasfondo económico: la oferta del grupo liderado por Telefónica era financieramente mejor que la de Slim, por lo que convenía a los accionistas minoritarios de Embratel, entre los que se encuentra el Bndes. Pero, por detrás de aquellas luces, también había un incentivo emocional que llevó a Lessa a jugar en contra de Slim.
El combate continúa ahora en el negocio de los celulares. Lessa está exigiendo compensaciones a Slim, pues la consolidación de las operaciones de telefonía móvil del grupo mexicano en Brasil estarían perjudicando al banco como accionista minoritario de dos operadoras, Americel y Telet. "La conducta del Grupo Slim [sic] perjudicó patrimonialmente a Bndes", dice Lessa. "Es una cuestión que estamos resolviendo en la Justicia, pero estamos dispuestos a negociar".
Slim no es el único que ha debido calzarse los guantes para enfrentar el espíritu independiente y nacionalista de Lessa. Cuando el presidente del Bndes quiso cobrar tasas más altas a las empresas de capital extranjero que a las brasileñas, tanto el ministro de Desarrollo, Luis Furlan —ministerio al cual Bndes está vinculado— como el zar de la economía, el ministro de Hacienda Antônio Palocci, pidieron que se retractara. No tuvieron éxito. Lessa sólo dio marcha atrás a la iniciativa cuando el mismo Lula se lo solicitó. La prensa publicitó con altavoces el incidente, pero el titular del Bndes lo minimiza. "No hubo tanta controversia", dice.
PERFIL. La anécdota pinta de cuerpo entero a este carioca de 69 años, ex rector de la Universidade Federal do Rio de Janeiro y coautor del libro Introduo Economia -Uma Abordagem Estruturalista, un clásico en las escuelas de economía de Brasil. Dueño de un estilo tan polémico como frontal, Lessa dirige uno de los mayores bancos de desarrollo del mundo. Con un presupuesto de U$S 15.000 millones para este año, Bndes ya tiene más activos que el BID. "Y si el tipo de cambio se mantiene estable hasta 2005, seremos mayores que el Banco Mundial", dice orgulloso.
CHEQUERA. Con semejante chequera, el economista se ha hecho un hombre poderoso en el gobierno de Lula. No sólo es el mandamás de la principal palanca de la política industrial del país: Lessa también ha transformado al Bndes en el brazo de la diplomacia económica del gobierno gracias al financiamiento de millonarios proyectos de integración de infraestructura en América Latina. Hasta el momento, Bndes ha desembolsado U$S 686 millones en proyectos hidroeléctricos en Ecuador y Venezuela, junto con más de U$S 400 millones en diversas obras de infraestructura en República Dominicana. Está en avanzadas negociaciones con Bolivia para financiar el término de la carretera Cuibá-Santa Cruz de la Sierra. Además, estudia el proyecto de una carretera en el norte de Paraguay y de una ferrovía que conecte Brasil con el puerto de Antofagasta, en Chile.
Y no se detiene ahí. El año pasado, Bndes pidió a cada país de América del Sur que presentara dos proyectos de infraestructura de integración de realización prioritaria. Esas iniciativas están ahora bajo examen pero la hoja de ruta de Bndes sigue en expansión. Ahora, ¿hay dinero para tanto? El banco dice que sí y Lessa asegura que podrá destinar entre U$S 1.500 millones y U$S 2.000 millones a estos proyectos hasta 2006.
ESTRATEGIA. En todo caso, más allá de la billetera, algunos analistas ven en los movimientos internacionales de Lessa la ejecución de una cuidadosa estrategia diplomática tendiente a afirmar a Lula en una posición de liderazgo e influencia en América Latina. Y es allí donde surgen las mayores interrogantes sobre Bndes. "Si tiene sólo un fin político, la estrategia será un fracaso", dice el cientista político brasileño Walder de Góes. "No hay caja suficiente para sustentarla, menos aún cuando Estados Unidos juega al juego de dividir la región, ofreciendo acuerdos bilaterales mucho más ventajosos que un simple alineamiento con Brasil".
Con opiniones a favor y en contra, Lessa mantiene su reconocido antiliberalismo cambiando el rumbo del ente que, paradójicamente, durante la década de los noventa coordinó el mayor programa de privatizaciones de América Latina. Eso se traduce en medidas que erizan la piel de los defensores del Estado mínimo y del mercado abierto. Una de ellas es la creación de un Departamento de Estado Nacional y la adquisición de un bloque de acciones de la minera Vale do Rio Doce. ¿La razón? Garantizar que la empresa permanezca bajo control brasileño. "Vale es la segunda empresa en importancia de Brasil: haremos lo mismo cada vez que sea necesario", dice Lessa.
Incluso al interior del Bndes, Lessa alimenta su propia versión de la Revolución Cultural en contra de lo que considera "fetiches ideológicos" liberales. El economista ordena que las divisiones del banco menos alineadas con su ideología nacional-desarrollista frecuenten un curso de reciclaje en la Escola de Economia de la UFRJ, universidad de la cual fue rector.
CRITICAS. Semejantes posturas encienden las críticas de los opositores. "Es una visión absolutamente anacrónica, una vuelta a los años cincuenta", dice un consultor que prefiere no identificarse por temor a represalias por parte de la actual administración de Bndes, pues dice tener clientes con proyectos a la espera de financiamiento del banco.
Algunos creen que, como Bndes es financista y aval de muchos proyectos, eso podría traer conflicto de intereses al tratarse de un ente estatal. "Ese doble papel era criticado en la época de las privatizaciones de los años noventa por los petistas (miembros del PT, el partido oficialista) llamándolo privatería (mezcla de privatización con piratería)", dice el consultor. "Pero ahora los mismos petistas le dicen visión estratégica".
El malestar contra Lessa también tuvo como blanco la reforma administrativa que impuso al banco y que lo habría convertido en una institución lenta y con una capacidad de análisis de crédito menos eficiente. "El banco fue destruido por dentro", dice una fuente de la entidad refiriéndose al cambio de circulación de todas sus divisiones y las amplias transformaciones realizadas en el área técnica, que afectó a las líneas de financiamiento para Pymes.
CIFRAS. Para defenderse de esas acusaciones, Lessa esgrime sus números. El Bndes registró una utilidad récord de U$S 300 millones en 2003. Y en el primer semestre de este año ya batió esa marca, pues sus ganancias alcanzaron los U$S 466 millones. Además, el presupuesto de 2003 fue íntegramente ejecutado y el de 2004 estaría siendo cumplido a raya. "¿Con qué fundamento critican mi reforma administrativa?", dice Lessa. "Hice una reforma radical porque necesitaba tener a Bndes como un banco de desarrollo y no como un banco de negocios".
Pero no todo en la vida se ciñe a los números. A pesar del récord de utilidades, la agencia Fitch Ratings rebajó recientemente la calificación de la deuda de Bndes de AA+ a AA con perspectiva estable. "La capitalización de Bndes cayó de 21,85% en 2001 a 14% en 2004", dice Rafael Guedes, director ejecutivo de la calificadora en So Paulo. "Y el nivel de los créditos de riesgo en la cartera del banco habría subido de 2,3% a 4,8%".
Y no sólo eso. Guedes cree que otra fuente potencial de riesgo sería el uso político del banco, poniendo especial énfasis en los propios proyectos internacionales de la institución. "En teoría, la diversificación geográfica es positiva para la cartera del banco, pero puede ser perversa si hay inducción política, y la concesión de créditos es de menor calidad", dice.
¿INDUCCIÓN POLITICA? En la primera quincena de junio, la prensa brasileña denunció que el Bndes estaría favoreciendo a municipalidades petistas en la liberación de recursos. El banco se defiende diciendo que los proyectos atendían requisitos técnicos, que los municipios del PT ya lideraban la liberación de recursos desde 1999 y que en verdad habría habido un aumento en el número de ciudades gobernadas por la oposición y beneficiadas por líneas de crédito de Bndes. Cierto o errado, el hecho es que mientras Lessa esté al frente de la institución no van a faltar polémicas. La palabra final será dada por el éxito o fracaso de las nuevas directrices del Bndes.
CARLOS VASCONCELLOS y AMERICA ECONOMIA (Versión condensada de la nota publicada en el Nº 282 del 30 de julio de 2004)
