Transformaciones y amenazas

Por Jorge Chouy | jchouy@seragro.com.uy

También en la lechería han ocurrido cambios trascendentales, pero el impulso transformador había comenzado bastante antes que en la ganadería. Más tarde, tuvo sus tropezones, que se manifestaron en un cierto enlentecimiento en el aumento de la producción.

Al observar los indicadores de inicio y los actuales, se destacan algunos datos interesantes, que resaltan los avances en productividad de los predios, a nivel de campo.

Los incrementos de producción de leche se dieron al tiempo que bajaba el número de productores y también el área dedicada al rubro. En el tramo observado se redujo la superficie lechera en más de 180 mil hectáreas, equivalente a 18% del total, mientras la producción anual aumentó en 450 millones de litros (41%).

En el 95 había 1.700 tambos de menos de 50 hectáreas y en 2008 quedaban apenas 1.000, siendo este estrato, y los que le siguen en tamaño, los que perdieron mayor número de integrantes, denotando entonces la importancia de la escala en esta actividad.

El reto de la soja

Más recientemente, la lechería enfrenta nuevos desafíos, ya que muchas tierras que estaban dedicadas al tambo son codiciadas por los agricultores, que pagan rentas notablemente más altas. Esta presión se sintió más intensamente el año pasado (en el ejercicio 2008-09), cuando los precios de la leche habían bajado pronunciadamente, por la caída de los mercados internacionales, y por la sequía, que encarecía los costos de producción.

Esto generó alarma en los ámbitos de la lechería y en los responsables de las políticas sectoriales, que ensayaron respuestas apresuradas, no muy ortodoxas ni eficaces (aunque acordes con la tradición nacional, como la suspensión de lanzamientos en determinadas situaciones), buscando frenar el fenómeno. El tema tiene una importancia fundamental para el próximo gobierno, que incluso está dispuesto a adoptar medidas que impongan limitaciones a este proceso, preservando zonas del territorio para el uso lechero, con todas las dificultades que esto tiene (ver páginas 4 a 12).

Algunas otras medidas que se estudian apuntan a facilitar créditos a los tamberos para que compren tierra, cuando se cumplen algunas condiciones predefinidas.

Posteriormente, como en los últimos meses los precios se han venido recuperando –tanto en los lácteos exportados como en los pagados por la industria al productor-, y el tiempo ha corrido muy favorablemente para la producción a pasto, o sea de bajo costo, los tamberos han mejorado su ingreso y pelean con fuerza propia en el mercado. En este verano, las remisiones de leche a planta están batiendo récords.

La variante NZ

En los últimos años han aparecido novedades de peso en la producción. Para resaltar: el desembarco de una empresa neozelandesa –New Zealand Farming Systems–, conformada por capitales captados por suscripción abierta en NZ y la gestión de una gran empresa de aquel país, Wrightson Pas, que ya había desembarcado en nuestro medio en el área de semillas.

La iniciativa apunta a realizar sobre una superficie de unas 36 mil hectáreas propias, ubicadas en distintas partes del país, una producción con sistema neozelandés, o sea de base puramente pastoril, sostenida en especies forrajeras perennes, principalmente festucas y raigrás, con riego y altas dosis de fertilización nitrogenada, en tambos de porte relativamente grandes, de 500 o 600 vacas en ordeñe cada uno.

Las vacas mismas tenderán, con el tiempo, mediante cruzamientos con genética neozelandesa y utilización del escaso Jersey local, hacia un formato (frame) más chico y liviano, vacas especializadas en pastorear, orientadas a la producción de sólidos, no tanto de volumen en litros.

Este proyecto conmocionó en su momento al ambiente lechero, pero encontró numerosos problemas en su desarrollo y todavía no ha podido consolidarse como la alternativa tecnológica y productiva que en su oportunidad se planteó.

Industria

También se dieron cambios trascendentes en las empresas: se fundió la transnacional Parmalat, y el problema estalló también en su filial uruguaya, que luego de algunos cambios de mano se transformó en Ecolat, una industria de capitales venezolanos. Antes, se había disuelto, en la nada de la crisis argentina, un fondo de inversión que pretendía comprar Conaprole (Exxel Group) y que hizo mucho ruido en nuestra plaza.

Otros capitales venezolanos, mexicanos, argentinos, han adquirido industrias lecheras, y está anunciada la próxima participación de un gigante estadounidense y de otra importante empresa de Brasil.

Conaprole sigue siendo la principal industria, que capta cerca de 60% de la leche total.