Un país con energía

POR NICOLÁS LUSSICH | nlussich@seragro.com.uy

Son las 11 de la mañana, en la esquina de Guy y Maisonneuve, en pleno centro de Montreal. Mientras tres mujeres dialogan esperando el bus, dos muchachos intercambian comentarios sobre un libro que hojean juntos. A pocos metros, un proveedor despacha mercadería en un restorán, mientras otro revisa las facturas.

Nada demasiado llamativo, si no fuera porque las damas tienen rasgos contrastantes: una oriental, la otra árabe y la tercera, de rasgos europeos. Dialogan en francés. Los muchachos, uno de raza negra y el otro de inocultable aire latino, dominicano tal vez, intercambian opiniones en inglés. El proveedor se está yendo y avisa a su colega en lengua árabe.

Estamos en Canadá, un país que se distingue hoy por su mezcla de culturas. En la estación del subte acaba de pasar el tren y por las escaleras aparecen decenas de estudiantes, que van rumbo a la Universidad Concordia, una de las principales de Québec.

Chinos, haitianos, indios, libaneses o sirios, latinos y –claro– muchachos de rasgos europeos, llegan a clase.

Montreal fue la primera escala de este viaje, que siguió por Québec, las provincias del Este (Nova Scotia, New Brunswick y Prince Edward Island) y culminó en Ottawa, la capital federal.

Al igual que otras grandes ciudades canadienses, como Toronto o Vancouver (en el Oeste), la creciente inmigración se expresa en cada esquina. Canadá está en un muy buen momento económico, a pesar de que, ya en los primeros días de la visita, comenzaban a llegar desde el Sur (EEUU) las noticias de la crisis financiera.

En uno de cada dos comercios y restoranes se veían pedidos de personal pegados en la puerta. "Se necesita distribuidor" o "precisamos mozos" eran carteles habituales. Sin embargo, la irrupción de la crisis financiera preocupaba, en particular por la gran dependencia que tiene Canadá de EEUU. Si la crisis afecta el empleo, muchos inmigrantes quedarán sin trabajo.

En el bosque

A pocos kilómetros de Halifax, capital de Nova Scotia, tuvo lugar la exposición forestal Demo 2008, que mostró el amplio desarrollo de la industria forestal canadiense.

Empero, el sector no está en su mejor momento: a los problemas en las exportaciones a EEUU, por la crisis hipotecaria, se agrega una terrible plaga (el escarabajo del pino) que afectó seriamente una parte importante de los bosques del Oeste.

Sin embargo, la industria forestal canadiense tiene bases firmes de desempeño y desarrollo, entre ellas contar con proveedores locales de maquinaria (tanto de cosecha como industrial) de alta calidad. En la exposición estuvieron los principales y mostraron las últimas innovaciones.

Canadá es un país de bosques naturales y su explotación está regulada a varios niveles, según cada provincia. Mientras en las provincias del Oeste la mayor parte de la tierra es pública y se conceden a los privados derechos de explotación, en las provincias marítimas hay una mayor proporción de tierra privada.

Buena parte de la investigación en el manejo de bosques se enfoca en determinar la intensidad y la frecuencia de raleos en el bosque, para obtener la mayor cantidad de madera de alto valor.

Las máquinas (harvesters o fellers) se introducen en el bosque y despejan una senda para circular, raleando las zonas adyacentes, a ambos costados. La distancia entre las sendas y el ancho de la zona de raleo varía según el objetivo.

Muchos años pasarán para ver los resultados, pues los árboles demoran aquí más de cinco décadas en llegar a un porte suficiente para ser cosechados.

Viento a favor

De la Expo Demo 2008 nos dirigimos a la costa Norte de Nova Scotia y New Brunswick.

Después de cruzar los 14 kilómetros del Puente de la Confederación, uno de los más largos del mundo, llegamos a Prince Edward Island (PEI), una pequeña isla provincia del Canadá, que –entre otras singularidades– es una de las principales proveedoras de papa semilla para nuestro país.

La agricultura, la pesca y el turismo son sectores clave de esta provincia marítima. Y es uno de los puntos del planeta donde el viento es más intenso y permanente, y su gente lo aprovecha.

Canadá tiene recursos energéticos abundantes: gas y petróleo, energía hidroeléctrica, energía nuclear (ver tablas). Sin embargo, su consumo per cápita es de los más altos del mundo (por el intenso frío y por las largas distancias), así que no descartan ninguna fuente energética.

Además, es un país especialmente preocupado por las consecuencias del cambio climático, promovido por el efecto invernadero.

Por eso, promueven a todo nivel las energías alternativas y renovables. El desarrollo de la energía eólica en PEI se da en ese contexto.

Atravesamos la campiña de la isla, con sus pequeños establecimientos paperos o trigueros, intensamente trabajados, con fardos aquí y allá, algún que otro tambo y las clásicas viviendas estilo inglés. Al llegar al North Cape, comenzamos a vislumbrar las siluetas de las turbinas eólicas.

En el Wind Energy Institute of Canada nos recibió Karen Kinch, gerente del Instituto y experta en energía eólica: "Aquí hacemos test de desempeño de vientos y turbinas desde 1980. Es una organización sin fines de lucro".

Hay varias áreas de trabajo: por ejemplo, se investiga acerca del uso de tecnología láser, que puede sustituir el anemómetro en el mecanismo de control de las turbinas (que define, por ejemplo, cuándo la turbina se habilita para aprovechar el viento). También se testean nuevos diseños de aspas, a partir del trabajo de las numerosas empresas de energía eólica que hay en Canadá.

El país se enfoca en las turbinas de pequeña escala, que pueden ser adecuadas para usos urbanos o rurales, en las pequeñas comunidades. Los aparatos de gran escala provienen, en general, de Europa. "Un área importante del trabajo del Instituto es la certificación de las pequeñas turbinas fabricadas en Canadá", explicó Karen.

Asimismo, se investiga sobre el diseño de generadores combinados, viento-diesel, que trabajen con el combustible cuando no hay viento y puedan suministrar energía en forma estable. Es especialmente interesante para pequeñas comunidades que estén lejos de las principales redes.

Y también se investiga en combinar las turbinas eólicas con la producción de hidrógeno, para poder "almacenar" la energía eólica y consumirla en otro momento, en un motor. En Prince Edward Island, los vientos –de orientación NO– promedian 30 km/h y el "factor de capacidad" (el tiempo que la turbina trabaja a capacidad máxima) es 40%, de los mayores del mundo.

Más tarde, en Charlottetown (capital de la isla), dialogamos con el asesor de la Corporación de Energía de PEI, Ron Eastbrooks, quien nos presentó la situación energética de la provincia y sus perspectivas.

"En PEI, el pico de demanda de potencia es 280 MW y ya hay 73 MW de potencia eólica instalada. La Isla ya exporta energía eólica a otras provincias y a EEUU. La meta es llegar a 500 MW en 2013", informó. Agregó que "la energía eólica ya responde por 18% del consumo eléctrico, cifra similar a la de Dinamarca, un país líder mundial".

En la Isla hay tres parques eólicos, dos de la Corporación (una empresa pública de derecho privado) y otro de Suez Energy EEUU. La energía del viento es vendida a los consumidores a través de la red (propiedad de Maritime Electric), por lo que hay que pagar los correspondientes peajes.

La energía eólica tiene un costo superior a la térmica, en condiciones normales de mercado. Implica una inversión de U$S 2 millones por MW instalado y cuesta unos 6,5 cts/kwh, frente a 4,5 de las fuentes térmicas (petróleo o gas).

Por eso la energía eólica tiene un subsidio de 3,5 cts/kwh por parte del gobierno. Sin embargo, los recientes picos en el precio del petróleo llevaron el costo de la energía a cerca de 14 cts/kwh en el mercado spot, lo que hizo que los parques eólicos tuvieran interesantes márgenes.

¿Y los productores?

Las turbinas en los distintos parques eólicos están instaladas en tierras privadas, de agricultores. Después de intensas discusiones se definió un mecanismo de retribución a los dueños de la tierra. El parque eólico paga a los productores 2,5% del ingreso bruto.

"No era justo que todo el dinero se lo llevara el dueño de la tierra en que estaba la turbina, mientras el productor vecino –que ve la turbina todas las mañanas- no recibía nada. Se definió entonces un sistema por el cual el 70% de la retribución la recibe el productor que tiene la turbina en su tierra, el 20% sus vecinos y el 10% sus vecinos no inmediatos", expresó Ron. Así, el proyecto resultó más amigable con toda la comunidad.

Señaló que, "con este esquema, un productor puede recibir U$S 15.000 por año, por el ingreso de una turbina de 3 MW, las más grandes. En el caso de las chicas, llegan a U$S 5.000. No hay cultivo que permita obtener ese dinero. Con las papas no se llega ni cerca".

Datos básicos

Canadá es la 13ª economía del mundo, con un PBI de 1,4 billones de dólares, y es el segundo país más extenso del planeta, con casi 10 millones de km2.

Tiene 33 millones de habitantes, con una creciente inmigración: la tercera parte de la población tiene un origen étnico distinto al franco-británico. EEUU compra 75% de sus exportaciones y provee 65% de sus importaciones.

Canadá es una federación de 10 provincias y tiene, además, tres territorios. El gobierno federal es encabezado por un primer ministro, elegido por el Parlamento a partir de elecciones abiertas. Cada provincia tiene fuerte autonomía, en particular en cuestiones como la educación y la salud.

Por un acuerdo forestal global

En el ámbito internacional, Canadá tiene una política de activo apoyo a las instituciones multilaterales

y, en particular, a las misiones de paz de la ONU. Su involucramiento con la situación de Haití (país con el que tiene vínculo estrecho por su raíz francófona y los miles de inmigrantes llegados desde allí) ha promovido el vínculo con Uruguay.

En el plano ambiental, un Acuerdo Internacional Legal Vinculante en el manejo sustentable de bosques ha sido una meta permanente de los canadienses desde la Cumbre de Río (1992).

Para avanzar hacia ese objetivo, Canadá tomó la iniciativa para explorar -con una coalición de países- el desarrollo de este tipo de acuerdo. Esta iniciativa complementa la del Foro Forestal de la ONU.

Para los canadienses, un Acuerdo Legal Vinculante (Legal Binding Agreement, LBA) es la mejor forma de responder a la necesidad de un manejo sustentable de los bosques a nivel global, de forma equilibrada y abarcativa.

El acuerdo debería incluir metas de reforestación, implementación de programas forestales nacionales, monitoreo, un mecanismo de conformidad (para asegurar que los países cumplan las metas) y financiamiento (para asistir a los países en sus obligaciones). Las negociaciones sobre el texto podrían comenzar el año próximo.