La carne es débil (pero no demasiado)

Está trabada la comercialización de carne y los precios de haciendas y productos están en franca caída, aunque siguen siendo superiores a los vigentes antes de la formación de la burbuja. Más allá de los dilemas de la actual coyuntura, el panorama sigue siendo auspicioso, sostenido sobre todo por los nuevos actores de la economía mundial.

La crisis financiera global tuvo un adelanto en nuestras tierras con la caída de la demanda de carne por parte de los dos grandes animadores del actual ejercicio –la Unión Europea y Rusia–, que redujeron sus compras, por razones no exactamente idénticas, pero sin duda emparentadas. Rusia, que hasta agosto absorbía 41% de los volúmenes exportados, pasó a 24% y la UE, que adquiría 23%, pasó a 19% desde entonces.

El colapso financiero que se precipitó y expandió por todo el mundo cortó los canales de financiación esenciales para el comercio internacional, como lo explicó Pratini en su exposición, lo que afecta particularmente las exportaciones a Rusia.

El quid, más allá de la coyuntura, tiene aspectos estructurales como la caída en el consumo de carne vacuna, dados los altos precios que alcanzó el producto.

En ese escenario influyó la valorización del dólar respecto al euro (18%) y al rublo (15%) en los últimos tres meses, lo que encareció aún más para esas poblaciones los productos que se comercian y cotizan en dólares.

Los cortes finos de carne vacuna son, en cierta forma, un producto de lujo, de alto precio. Con todo, la mayor parte de la carne que se exporta tiene destino industrial y es de menor valor, pero igualmente las carnes de ave y de cerdo la superan ampliamente en volumen de consumo en los mercados a los que accedemos.

"Un individuo de las sociedades ricas que está perdiendo su casa, viendo amenazado su trabajo, enfrentando una caída de sus fondos de retiro, no sigue gastando alegremente, comiendo carne cara en un restorán", reflexionó un conocedor que prefiere no ser identificado, como ocurrió con casi todos los consultados para este informe.

Según operadores del mercado, la situación no ha hecho más que complicarse en las últimas semanas.

En particular la de Rusia, que tiene una gran cantidad de carne en sus puertos sin ingresar, o flotando en los barcos rumbo a ellos, está planteando renegociar o cancelar los contratos, ofreciendo precios sustancialmente menores a los convenidos oportuna- mente. Precios 25 o 30% por debajo de los logrados en los mejores momentos determinan pérdidas para los proveedores que no muchos están dispuestos a asumir, aun cuando los compradores resignen la seña de 30% del valor pagada con anticipación.

La industria se encontró con la paralización del mercado ruso cuando tenía mucha carne preparada para ese destino, lo que, en caso de tener que redireccionarla, implica incurrir en costos adicionales, desarmando cajas, cambiando etiquetas y realizando otros manejos onerosos.

Uno de los factores que incide negativamente es que Brasil puede enfrentar una rebaja de ese orden en cuanto opera internamente con costos en reales y ha devaluado su moneda 53% entre el 1º de agosto y el 22 de octubre, fecha de cierre de este informe.

Mientras tanto, nosotros devaluamos mucho menos y corremos el riesgo de quedar atrasados otra vez, observando paralizados cómo perdemos negocios por culpa de un tipo de cambio no competitivo.

Así es que Uruguay, que venía obteniendo valores excepcionales por sus exportaciones de carne y que colocaba sin dificultad alguna todo lo que producía, vio complicarse el partido de un día para otro. Frente a la nueva situación, los frigoríficos acotaron su actividad (ver página 46) y ofrecen menos precio por el ganado, que representa alrededor de 80% del precio de la carne.

De todos modos, aunque está enredada la colocación, los precios a los que se concretan los embarques siguen siendo muy superiores a los históricos.

Ganado en el sube y baja

La evolución del precio del ganado ilustra fehacientemente las vicisitudes: a lo largo de todo el año subió en forma persistente, luego de haber superado una fuerte caída registrada a fines del año pasado y comienzos del actual.

Llegado setiembre, inició una baja que se va profundizando semana a semana. Hasta el cierre de este informe, la caída llegó a 40% del precio pico de hace apenas tres meses. Los novillos gordos especiales llegaron a venderse a U$S 3,75 el kilo en segunda balanza, a levantar y con plazo, y en la tercera semana de octubre apenas se consiguen U$S 2,25 el kilo por la misma mercadería, pero no se sabe si seguirá bajando.

No obstante, estos valores son similares a los de junio pasado y también a los del mismo momento de 2007.

En el pico de precios los ganados procedentes de feedlots superaron holgadamente los U$S 4 el kilo, que equivalían a U$S 2,25 o 2,30 el kilo en pie, valores irreales, superiores a los de EEUU y Australia.

En los últimos meses, la industria completa con ganados propios –o controlados por ellos– buena parte de la faena. También ingresan ganados comprados con mucha anterioridad, y por tanto a precios superiores, por lo que el indicador de precios promedio de la faena que lleva el INAC no refleja cabalmente la dimensión de la caída, o, mejor dicho, la refleja con atraso.

Mucha hacienda de feedlot comprometida tiene precio referido a este indicador (INAC + x%); de ahí el interés de la industria en que se ajuste ese valor a la nueva realidad antes de levantar los lotes comprometidos.

Insólitamente, hay lotes de ganados gordos que estaban en corrales y debieron largarse a los campos por falta de colocación.

La reposición

La caída del precio del ganado de embarque tuvo su correlato en las cotizaciones de los ganados para el campo, que bajaron fuertemente en los últimos dos meses y aún no se sabe si llegaron al piso.

Para peor, la primavera se inició sin lluvias y en muchas zonas simplemente se agravó una situación que ya venía arrastrándose desde hacía meses. Esas son localidades muy importantes desde el punto de vista productivo, con campos de aptitud agrícola en todo o en parte, donde se desarrolla agricultura y ganadería –de carne y también lechera– intensivas.

Con epicentro en Soriano, la sequía afectó durante meses buena parte de Flores, el Norte de Colonia y de San José, y, en "manchas", otros parajes más o menos cercanos. Las desparejas lluvias de octubre llegaron tarde, la primavera quedó corta.

La retracción de la demanda por las categorías de reposición se debe tanto al clima como a la situación del mercado del gordo. Los terneros se pagan alrededor de U$S 1,25 a 1,30 el kilo en pie, y habían llegado a pagarse U$S 2 el kilo.

Lo que no parece haberse afectado es la marcha de los remates de reproductores, que siguen obteniendo valores superiores a los del año pasado, y se continúa vendiendo una alta proporción de la oferta. Los criadores parecen observar el futuro con más optimismo que los demás y saben que la inversión en genética supone una maduración prolongada para fructificar.

Mercado interno limitado

También disminuyó el precio de la carne que venden los frigoríficos a los carniceros: la media res de novillo bajó en tres etapas de $ 74 a $ 61, 18% en pesos, que equivalen a 30% en dólares, y todo indica que seguirá cayendo. El mercado interno está absorbiendo buenos volúmenes, que equivalen a una faena de unas 13 mil reses semanales, pero tiene un tope.

En los últimos dos años el consumo per cápita ronda los 50 kilos por año y no es factible que crezca mucho más. Aún si se recompusiera el nivel de los años de máxima, unos 60 kilos por persona-año, el mercado interno absorbería 30 mil toneladas más, que representa 5% de la producción de carne en gancho.

Uruguay exporta entre 65 y 75% de su producción actual, así que, más allá de disfrutar de algún asadito adicional, el tema cárnico no se resuelve en la plaza local, como sí puede ocurrir en Argentina y Brasil, que consumen alrededor de 80% de lo que producen.

Los viejos amigos

EEUU debería ser el mercado alternativo para nosotros, pues las luminarias que brillaron este año se están apagando.

Los precios, obviamente, no serían los mismos. Pero en ese destino todavía pesan algunas trabas de corte sanitarias, porque hay que acreditar trazabilidad por el control de la Escherichia coli, una bacteria que está en todos lados, pero que aumenta el riesgo de contaminación en la carne de gana dos de feedlot, si no se tiene cuidado al retirar las vísceras.

Si aparece un trozo contaminado todo el embarque es decomisado. El director de los Servicios Ganaderos del MGAP, Francisco Muzio, explicó a El País Agropecuario que desde el punto de vista oficial no hay ninguna traba, que rige un acuerdo de equivalencia con la FSIS, el organismo sanitario del USDA, por el cual se realizan en nuestro país muestreos por parte de la DILAVE de los embarques a EEUU con el mismo método que se practica en destino.

"Los planteos provienen de la MICA (la organización de importadores norteamericanos), que pide garantías adicionales a nuestros frigoríficos. Lo que importa es la definición de ‘lote’, la que pedimos a la FSIS que sea reiterada por escrito", señaló Muzio.

El lote refiere al día de producción, por ejemplo, y debería ser embarcado de una misma vez, no en días separados, porque, si surge un análisis positivo de la E. coli, puede dar lugar a un rechazo de todo el embarque, decomisándose y destruyéndose carne eventualmente ya elaborada y distribuida, algo sumamente gravoso.

Todavía quedan algunos frigoríficos con saldo de cuota para cumplir en EEUU, pero lo que importa son los volúmenes por fuera de la reducida cuota de 20 mil toneladas.

El año pasado las ventas a ese país alcanzaron las 178 mil toneladas peso carcasa, equivalentes a 116,6 mil toneladas peso embarque, y este año, hasta el 18 de octubre, apenas llevábamos 25,5 mil toneladas carcasa.

Desplazados circunstancialmente del sitial de privilegio, los países del NAFTA (EEUU, México y Canadá), que están con bajo perfil hasta ahora, deberían volver a ser protagonistas en las nuevas condiciones.

El negocio sigue

La reducción del precio de la carne en los mercados internacionales no implica que el negocio haya desaparecido. Caerán los precios de los productos y también los costos de producción, sostiene Joaquín Secco en su nota de páginas 22 a 24.

Ya bajaron los granos, empiezan a disminuir las rentas de los campos, pero falta que se reduzcan más los precios de los insumos básicos de las pasturas y los cultivos, las semillas y los fertilizantes, aunque ya hay claros signos del ajuste en los combustibles y en algunos agroquímicos. Es más difícil que bajen otros costos, ya consolidados, como los salarios, los impuestos y las tarifas públicas, y otros no transables, y en esto es decisivo lo que ocurra con el tipo de cambio.

De todos modos, como también lo señaló Pratini –y, unánimemente, todas las proyecciones–, será el crecimiento de los mercados emergentes lo que va a definir el nivel de la demanda, y no hay duda de que seguirán creciendo, más allá de los tropezones que sufrirán en lo inmediato.

Después de despertar del sueño, el Uruguay seguirá siendo ganadero

Stock y terneros

Recientemente, DIEA informó el resultado de la encuesta de preñez del rodeo, que arrojó un valor cercano a 78% de las vacas de cría, lo que puede generar un récord de 2,8 millones de terneros destetados el año próximo.

El procreo, en definitiva, sería de 66,2% de un total aproximado de 4,2 millones de vientres servidos

Volúmenes

La producción de carne es alrededor de 3% superior a la del año pasado (unas 12 mil toneladas más), pero las exportaciones cayeron cerca de 5,3% en volúmenes, aproximadamente 17 mil toneladas menos hasta mediados de octubre.

Para explicar esa diferencia juegan la marcha del consumo interno y la retención de carne en cámaras por parte de las empresas, buscando la mejor colocación.