POR JORGE CHOUY | jchouy@seragro.com.uy

Este año se habrían sembrado bastante menos praderas y mejoramientos que en los años pasados. Tal conclusión surge de la consulta a agentes privados comercializadores de insumos básicos para la siembra de especies esenciales en la composición de los cultivos permanentes, como son las leguminosas.

La inversión en pasturas puede realizarse para un solo período (como se hace con los cultivos forrajeros anuales, avenas y raigrás, fundamentalmente) o para varios años (con especies perennes y persistentes). Las leguminosas más comunes utilizadas en las praderas son los tréboles blanco y rojo, la alfalfa y sobre todo el Lotus corniculatus. En los mejoramientos extensivos la principal es el Lotus Rincón y, mucho más atrás, el Lotus Maku.

La ganadería moderna requiere imprescindiblemente de pasturas mejoradas, así que toda posibilidad de avances en la producción, tanto en volúmenes como en calidad, se basa en la utilización de pasturas con leguminosas, y la dimensión de la siembra anual expresa fehacientemente la visión que los ganaderos tienen de su negocio y del futuro.

Pues este año parece que habrá una caída significativa en la siembra de pasturas, e importa tratar de entender a qué se debe. Inoculante

La mejor manera de estimar la dimensión de la siembra debe surgir de la información de venta de inoculantes, ya que toda la leguminosa que se siembra se inocula previamente.

Para los no entendidos, digamos que el "inoculante" son bacterias, rizobium, que se asocian a las raíces de la leguminosa y fijan nitrógeno atmosférico en el suelo, lo que favorece al cultivo y a la fertilidad del suelo, en un proceso natural muy eficiente.

Los rizobium son criados en el laboratorio de Microbiología del MGAP (que ahora pasa a dependencias del INIA) y cultivados en reactores de laboratorios privados, donde se multiplican a niveles propios de las bacte- rias: un gramo de turba inoculada tiene más de 2.000 millones de rizobium.

Se implantan en un medio estéril (turba importada de Canadá, generalmente) y, al momento de sembrar, se mezclan con la semilla en determinadas proporciones. En nuestro país hay cuatro empresas que elaboran inoculantes, que abarcan a la totalidad de las forrajeras, y hay algo de importación de Argentina para los cultivos agrícolas, como la soja.

Baja importante

Coincidiendo con la visión de varios técnicos de campo y semilleristas de distintas partes, los empresarios de esta actividad afirman que este año habrá de producirse una fuerte disminución en la siembra de leguminosas forrajeras. La caída de las ventas de inoculante permite pronosticar bajas de entre 15 y 40% en la siembra, según de qué semilla se trate.

Es el año más bajo en los 30 que tiene la empresa, dijo a El País Agropecuario Pedro Lage, principal de Lage y Cía., una de las firmas que comercializan este insumo básico. Entre las razones citadas para explicar la reducción está la sequía que aquejó a casi todo el país, y que se agudizó en otoño, en el momento en que se llega al pico de siembra.

Además, parece que no habrá mayores siembras tardías, las que, según el Ing. Agr. José Juan Díaz, socio de la firma Calister, corresponden generalmente a praderas que se siembran consociadas con los cultivos comerciales de invierno, como el trigo y la cebada. En este sentido, el avance de la agricultura pura, que no involucra rotaciones con ganadería, deja sin asunto a las siembras consociadas.

El incremento violento de los costos de las praderas también tiene responsabilidad en la retracción de la siembra, según los consultados. No por el inoculante, que apenas subió un pequeño porcentaje en dólares en este ejercicio (luego de muchos años de estabilidad) y que representa un costo mínimo, del orden de 2 U$S/há, cuando el costo total de hacer una pradera este año anda entre los U$S 450 y 550, según la estimación de FUCREA. Las subas que más inciden, lógicamente, corresponden a casi todos los insumos principales, como los fertilizantes, el combustible y las semillas. La falta de algunas semillas también dificultó la siembra: José Juan Díaz señaló que prácticamente la totalidad de la baja que sufrió la venta se dio en los inoculantes para Lotus, tanto corniculatus como Rincón, que tuvieron cosechas muy reducidas, debido a factores puramente climáticos: "A diferencia de otras semillas, los Lotus son de producción nacional y cuando fracasa la cosecha no se pueden importar, como sí se hace con los tréboles". Normalmente, los Lotus representan aproximadamente 50% de todas las leguminosas que se siembran.

Agreguemos a esas razones que el precio del ganado estuvo aplastado por la seca en este otoño.

Era poco estimulante con los valores de las haciendas vigentes en otoño encarar la siembra de pasturas a costos tan elevados y eso motivó que numerosos ganaderos se retrajeran en su decisión de siembra. Muchas veces, incluso, decidieron cambios de orientación, cediendo chacras que estaban destinadas a pradera a las pujantes (en todo sentido) empresas agrícolas que hoy recorren el país en busca de tierras, lo que augura que por algunos años, en esos potreros, no pastoreará ganado alguno.

Más tarde, ya en pleno invierno, bastó que se aliviaran los campos, lloviera un poco y el tiempo moderara sus rigores y las pasturas sembradas se recuperaran para que los valores de las haciendas pegaran un salto hasta niveles que se corresponden con los mercados internacionales. Entre abril y julio los precios de los novillos gordos subieron alrededor de 30%, y en proporción algo similar aumentaron los terneros y demás categorías de reposición.

La caída prevista en la siembra profundiza lo ocurrido el año anterior, cuando ya se había registrado una baja en las áreas sembradas respecto al ejercicio previo, revirtiéndose la tendencia alcista que llevaba algunos años de instalada. La caída del año pasado se debió fundamentalmente al clima imperante en el otoño, cuando, al revés de lo que ocurrió este año, el tiempo se descargó con lluvias copiosas, que dificultaron severamente la siembra en el momento oportuno.

Lechería aguerrida

La lechería constituye un caso diferente. Es un sector que parece resistir mejor las crisis. En 2008 tuvo un comportamiento diferente al de la ganadería, por cuanto se sembró un área normal, similar a la del año pasado. Con un área de praderas de 327.000 hectáreas (2007), la lechería representa cerca de la cuarta parte del total nacional en este rubro. Aún más: la siembra de praderas lecheras el año pasado fue de 175.000 hectáreas, 44% del total sembrado en el país.

La mayor parte de los remitentes de leche se abastecen en PROLESA, empresa proveedora de insumos que atiende a los remitentes a CONAPROLE (a la cual pertenece). El Ing. Agr. Juan Carlos Macció, asesor técnico de PROLESA, sostiene que esa firma pudo cumplir con los volúmenes reservados por los productores gracias a su convenio con la empresa Wrightson, que le abastece en exclusividad de todas las semillas.

"Este año los productores debieron comprar más, porque no hubo prácticamente cosecha de semilla propia en la cuenca, debido a la seca. La semilla más escasa fue la de Lotus, de la cual PROLESA compra unos 300.000 kilos por año. Para abastecer la demanda, la proveedora debió recurrir a saldos del año pasado –carry over– y hasta a reimportar cinco contenedores de semilla que se habían exportado. También hubo alguna cosecha de segunda, en febrero, de calidad baja, pero que permitió cumplir con los pedidos, aunque con alguna tardanza", explicó el técnico.

En síntesis

La baja en la siembra de praderas que se habría registrado este año se debe a varios factores:

• La sequía, que derrumbó la cosecha de semilla fina.

• Los costos, que se multiplicaron varias veces de un ejercicio a otro.

• El avance agrícola sobre zonas de invernada, lo que eliminó muchos semilleros y praderas consociadas.

• El relativamente bajo precio de las haciendas que hubo este otoño, que retrajo la inversión en la ganadería.