Nunca será oportuna una crisis forrajera, pero en este momento la caída de producción y de capital que conlleva representa la pérdida de una oportunidad única en la historia moderna de nuestra ganadería.

Los precios internacionales de la carne y la avidez de la demanda de nuestros compradores alcanzan ribetes de fantasía y no vamos a poder aprovecharlos cabalmente.

Estaba previsto que este año se faenaran por lo menos 2.400.000 cabezas vacunas, recuperando lo que se había bajado en el invierno pasado. Seguramente no se va a lograr esa producción, ya que, una vez que las plantas digieran la abultada oferta actual, la faena se va a derrumbar por varios meses.

Precios de exportación y destinos

El precio de la carne exportada traía tres años de alza moderada, pero a partir de setiembre pasado esta tendencia se agudizó y aceleró. En las dos primeras semanas de mayo promedia U$S 3.507 la tonelada carcasa, recogiendo 37% de suba en lo que va del año y 71% respecto a mayo de 2007.

Esto determina una recaudación formidable: hasta el 10 de mayo se había vendido carne por valor de U$S 427.200.000 –138.000.000 más que en el mismo tramo del año pasado–, lo que equivale a 48% de incremento, a pesar de que se vendieron casi los mismos volúmenes en un año y otro: 145.000 toneladas ahora, apenas 2.000 toneladas más que en 2007.

La violenta suba se debe principalmente a la demanda insatisfecha de Europa, por la inhabilitación de su principal proveedor –Brasil– y la ausencia voluntaria de Argentina.

Hasta el 10 de mayo pasado, la UE llevaba compradas aquí más de 38.000 toneladas por un valor de U$S 186.200.000, lo que representa 43,6% de las divisas totales. En segundo lugar está Rusia, que adquirió casi 51.000 toneladas y pagó U$S 100.000.000 (23,4% del total). Entre ambos destinos, entonces, suman más de dos tercios del total exportado en dólares. Otros compradores crecieron este año: Brasil, Islas Canarias, Israel y Malasia son los ejemplos más representativos.

Estos cambios surgen del redireccionamiento de la carne que iba a EEUU, que el año pasado a esta altura llevaba compradas 79.000 toneladas y este año apenas 12.000 toneladas; U$S 30.000.000, un pálido 7% del total (baja U$S 100.000.000 entre un año y otro).

Tal vez ni siquiera se cumpla la cuota anual de 20.000 toneladas de producto (peso embarque, carne sin hueso) que tenemos asignadas en aquel país.

De todos modos, varias delegaciones del sector cárnico realizaron recientemente distintas gestiones en EEUU, buscando una disminución de los aranceles que gravan los embarques fuera de cuota (26,4%), bajar las exigencias de maduración de la carne de 36 a 24 horas (lo que representa una diferencia

importante en energía y en la disponibilidad de espacio en cámaras), armonizar los requisitos sanitarios para el control de la E. coli, y avanzar hacia el ingreso de hamburguesas y sobre todo de carne ovina, un rubro que puede recibir un fuerte impulso con la entrada en ese mercado.

El futuro

No hay porqué pensar que estos precios se van a mantener en los niveles actuales: la situación de Brasil algún día se va a normalizar, porque la proscripción tampoco le sirve a los europeos, pero la solución no llega tan rápidamente.

Cuando Brasil retorne podrán caer algo los valores, pero las condiciones generales del mercado mundial, en especial en EEUU, donde se espera menor producción para el año próximo, permiten anticipar que continuarán los altos valores: los pronósticos técnicos coinciden en señalar un precio sostenido y en leve alza para los próximos años.

Producción

La faena de los próximos meses se verá resentida por la falta de ganados preparados, tal como ocurrió el año pasado, en el que sufrimos un invierno durísimo, como hacía por lo menos 20 años que no se daba.

En el cuatrimestre julio–octubre 2007 se faenaron sólo 567.000 reses (200.000 reses menos que en igual tramo de 2006) y muy probablemente repitamos el episodio.

Pero el gran desafío está en el campo, en la defensa del estado y la sobrevivencia de los ganados: no hay pasto y los precios de la comida se disparan. No se consiguen pastoreos y los pocos que aparecen con algo de pasto seco cobran hasta U$S 10 por mes por cabeza. Los fardos de cola de cosecha valen como mínimo U$S 35 y los de pradera U$S 50, de ahí para arriba. El grano de sorgo húmedo vale U$S 200 la tonelada y las raciones pasan de U$S 250.

Las praderas agonizan, tapadas de gramilla seca, y las pocas que se sembraron este año apenas despegan del piso, o directamente se perdieron y hay que resembrarlas con altos costos, al igual que los verdeos.

Los precios

Como lo ejemplifica en su columna Joaquín Secco, señalando los casos del novillo y del ternero de reposición, los precios de la hacienda gorda están firmes, mientras las categorías para el campo han caído fuertemente en esta coyuntura, en un momento en que normalmente la oferta de esas haciendas es mayor, en la zafra.

En otoño se venden los terneros destetados, los novillos y las vacas de invernada, los ganados de cría excedentarios. Son valores depreciados que están recibiendo las voluminosas cantidades de ganado que se están comercializando en estos meses, cuando las expectativas se ubicaban muy por encima de esta realidad.

Con todo, los valores de la reposición no son malos en términos históricos, por lo menos en dólares corrientes, pero sí han perdido en términos relativos frente a las categorías de embarque; se afectó la relación de reposición.

El novillo gordo del indicador del INAC cotiza en mayo a alrededor de U$S 1,33 el kilo en pie, 19% por encima de los valores de enero pasado, 24% superiores a los de mayo de 2007, 47% mayores a los de mayo de 2006.

El ternero, en el promedio de las últimas pantallas, se paga a U$S 1,26 el kilo, prácticamente el mismo precio del año pasado, pero es 33% mayor que el de mayo de 2006 y 40% más alto que el de mayo de 2005.

En resumen: la coyuntura climática y la consecuente sobreoferta provocó el rompimiento de las relaciones entre el precio de la carne exportada y el de los ganados gordos, y entre éstos y los de la reposición.

Comercialización

Por el momento no ha habido grandes exportaciones de ganado vivo, aunque los precios en el exterior cercano y lejano son muy superiores a los internos, en todas las categorías. En lo que va del año se llevan exportadas apenas unas 13.000 reses para faena, la gran mayoría vacas, y en los últimos dos meses, cuando el desfasaje de precios se acrecentó, hay sólo embarques de vacas gordas.

Esta situación habrá de variar en las próximas semanas, ya que se están comprando terneros y novillitos para embarcar a Medio Oriente y se están aceitando los mecanismos para embarcar más fluidamente a Brasil, tanto ganados gordos como de reposición, que tienen un protocolo más exigente, que incluye revisaciones y cuarentena.

El dinamismo del mercado interno brasileño y la caída del tipo de cambio en esa plaza llevan a los ganados a precios inauditos: los novillos que cotizan en la Bolsa de San Pablo llegan a U$S 3,20 el kilo en segunda balanza, 65 centavos por encima del precio en nuestra plaza, algo así como U$S 160 más por cabeza, un margen que puede cubrir cualquier costo de exportación.

El negocio

El crecimiento de la ganadería de carne, que parecía tan seguro, hoy está comprometido: no sólo por la sequía sino también por el aumento de los costos y la erosión de sus márgenes -que no permitirían pagar una renta de un campo ganadero medio- y por la competencia de los otros rubros agropecuarios (ver página 46).

Los productores, las empresas ganaderas, perdieron una gran chance y ahora deberán luchar por defender la estructura de su negocio, que siempre da revancha.

Recaudación récord

Con los precios que se logran ahora, incluso con una exportación de volúmenes relativamente bajos como los de 2007, de 383.000 toneladas, la carne vacuna recaudará entre U$S 1.200 y U$S 1.300 millones este año.

También las menudencias y subproductos han aumentado mucho de precio y aportarán unos U$S 130.000.000 este año.