"Hay un boom de la lechería", diagnosticó Virginia Serra, agrónoma uruguaya que vive en NZ desde hace cuatro años.

Integrante de una familia de tamberos de Florida, Virginia trabaja hoy para DairyNZ (una empresa surgida de la fusión de Dexcel con Dairy Insight, herederas ambas de la disuelta New Zealand Dairy Board), que realiza investigación y extensión en el rubro lechero, apuntando a incrementar la productividad, la sostenibilidad ambiental, la bioseguridad y el bienestar animal, y apoya la planificación financiera y la capacitación de los actores. La firma emplea a 200 personas, 27 de ellas extensionistas, una de las cuales es la Ing. Serra.

Radicada en Christchurch, casada con un argentino y madre de un "kiwi" de un añito, Virginia viaja diariamente a la sede, ubicada en Lincoln University, a 15 km de distancia, y desde allí visita a los productores y atiende a los grupos de la región de Canterbury. Es responsable de una zona donde funcionan 450 tambos.

"En esta zona conviven tambos chicos con algunas empresas muy grandes, como una que ordeña 2.500 vacas en dos salas, con sistemas rotativos (calesitas) de 50 y 80 vacas por vez. También hay corporaciones que tienen hasta 30 tambos en propiedad.

Existen todas las formas jurídicas: propietarios, arrendatarios, socios (share milker, una figura muy común donde uno pone el campo, y otro las vacas y ordeña). Hay todo tipo de negocios: se constituyen fondos, se capta dinero de inversionistas, se compra un campo, se desarrolla un tambo y luego se vende", detalló.

La producción

La explotación se realiza con altas dotaciones: 3 o 3,5 vacas por hectárea. Cada vaca produce unos 400 kg/año de sólidos (nunca se habla de litros) y el kg vale $NZ 6,90, por lo que la hectárea produce hoy alrededor de $NZ 9.000 por año. En dólares americanos serían 5,52 el kg y unos 7.200 por año.

"Hay cinco sistemas predominantes según el diferente grado de suplementación que se utilice", dijo Virginia. Los tambos son estacionales y más de uno de los modelos incluye suplementación al final de la lactancia, para darle más estado a las vacas. El uso de silos de pasturas o de maíz (planta entera) ha crecido en los últimos años, pero la alimentación sigue siendo básicamente pastoril de consumo directo.

Las vacas son Holando, Jersey, o cruzas entre ellas o con otras razas. Por lo que pudimos ver hay bastante entrevero de pelos; no parecen darle demasiada importancia al tema. Una vaca lechera vale unos $NZ 3.000 U$S 2.400) y una de refugo $NZ 800 en frigorífico.

Los terneros machos se descartan al nacer, a veces los compran otros productores para criar. Las recrías y las vacas secas van a campos aparte, muchas veces de ovejeros, que las toman a pastoreo. En invierno se paga $NZ 29 por semana por hectárea o hasta $NZ 10 por cabeza. Este año, con la seca y el poco pasto de los campos, seguramente aumenten los pastoreos.

Los productores tienen mucho apoyo de especialistas en cada rama. Reciben asistencia técnica en pasturas, en fertilizantes, en sanidad animal, en gestión, en recursos humanos e incluso en el diseño de las instalaciones.

Virginia afirmó que hay un enorme problema para conseguir trabajadores: "Ha filipinos, sudamericanos, de todos lados, que muchas veces no hablan una palabra de inglés y no tienen capacitación. El patrón neozelandés prefiere la actitud antes que el conocimiento. El sueldo actual no baja de $NZ 35.000 (U$S 28.000) por año, más la casa y algunos víveres básicos".

Seca

Desde la primavera pasada, varias zonas sufren una severa seca. Las clásicas lomasverdes donde pastorean las ovejas, típicas del paisaje kiwi, hoy están peladas y grises, sin pasto seco siquiera.

Esto se refleja en el precio de los lanares, que cayó a niveles de desánimo, lo que puede generar una nueva retracción en el rubro, pronostican algunos entendidos. Ya disminuye fuertemente el stock lanar y cuanto potrero pueda destinarse a ordeñar vacas cambia rápidamente de orientación.

El precio de la tierra

En los últimos tiempos hubo un aumento explosivo del precio de la tierra para lechería. Este mes se vendió un tambo a $NZ 56.000 la hectárea (unos U$S 45.000) y los negocios en las principales cuencas superan corrientemente los 30.000 U$S/há.

Hace dos años, los valores de la tierra oscilaban entre U$S 15.000 y 20.000. Los campos se compran con crédito hipotecario, hasta a 30 años de plazo, como las casas. El acceso a la financiación es fácil, pero los intereses están altos: 10% anual. Los campos "tienen encima" mucho capital: en un establecimiento de 100 há puede haber equipos de riego que valen U$S 800.000.

¿Quién es el patrón?

"Es muy común llegar a un establecimiento donde hay tres o cuatro personas trabajando y no se puede reconocer cuál es el patrón. Es que el productor neozelandés sigue realizando personalmente las tareas de campo, aunque sea hoy propietario de un importante capital", relató Virginia.