La ganadería de carne es proporcionalmente más importante en nuestro país, que tiene en este rubro el principal de la economía y el que encabeza el ranking de las exportaciones. Sin embargo NZ, con un rodeo vacuno menor –9.600.000 cabezas– y, en su mayor parte, subsidiario de la lechería, produce y exporta más carne que nosotros.

La producción ganadera en nuestro medio está siendo desplazada de los mejores campos por la agricultura extensiva. En NZ el sector más dinámico, el que crece en área y recursos a costa de los otros, es la lechería; se hace muy poca agricultura, se ve algo de maíz, destinado a la alimentación del ganado. En los dos países la forestación ha crecido mucho, pero en NZ se concentra en zonas no aptas para ganadería, en las elevaciones, y en los últimos años parece haber detenido su avance.

En Uruguay, el rubro ovino se derrumbó en la década de los 90 y parece seguir cayendo ahora, a un ritmo menor. Pasamos

de 29.000.000 de cabezas en 1991 a 10.500.000 hoy. NZ, que llegó a tener 60.000.000 de lanares a fines de los 80, bajó a 40.000.000 en 2007, pero incrementó la eficiencia de la majada, apuntando a una mayor producción de carne de cordero.

En 1958, decía Carlos Frick Davies, NZ tenía 46.000.000 de ovinos, encarneraba 30.000.000 de ovejas y lograba 100% de señalada. Producía 244.000.000 de kilos de lana, a pesar de que gran parte de la explotación de ovinos se realiza en las zonas montañosas.

Hoy, con un número de lanares algo menor, el porcentaje de señalada llega a 129%, faenan alrededor de 27.000.000 de corderos por año y siguen produciendo millones de kilos de lana.

En NZ el principal rubro agropecuario es la lechería, que está viviendo un boom y avanza sobre tierras que hasta ahora se dedicaban a la carne o a los ovinos. La producción ronda los 15.000 millones de litros anuales, 10 veces más que nosotros, y la exportación de lácteos recauda más de U$S 5.000 millones anuales (2007). Uruguay exportó por valor de U$S 340.000.000 el año pasado.

La principal empresa es Fonterra, cooperativa de propiedad de 11.000 remitentes de leche, que representa 95% de la producción y las exportaciones del país, y que opera en diversas partes del mundo con empresas propias o en joint ventures con otras trasnacionales. Hay otras siete empresas que captan leche y compiten en el mercado.

Pasturas

El sistema productivo agropecuario de NZ es esencialmente de producción animal con base pastoril, con muy escasa presencia agrícola

comercial, que se destina generalmente a la suplementación del ganado. Por eso la investigación en pasturas ha sido siempre un pilar de los éxitos neozelandeses.

"Se precisa probar mil variedades para obtener un material promisorio", dijo a El País Agropecuario Derek Woodfield, investigador líder del área de cruzamientos y genómicos en plantas de AgResearch, el instituto oficial de investigación en pasturas, uno de los llamados nueve "Institutos de Investigación de la Corona".

En una recorrida por el centro, lindero a la Universidad de Massey, el experto ilustró con sus comentarios las características de cada especie y de cada variedad que cultivan en canteros o en invernáculos, entre las que se lucían unos raigrás suculentos y brillantes, y unos tréboles de gran desarrollo.

El centro cuenta con un banco de semillas en grandes cámaras, que suman decenas de miles de variedades acumuladas a lo largo de 90 años.

Las pasturas más usadas son gramíneas, distintas variedades de raigrás perennes y algunas festucas, sostenidas en altas fertilizaciones nitrogenadas, con aplicaciones de urea. Le preguntamos al experto en qué quedó la mezcla que caracterizaba al sistema neozelandés, de gramíneas asociadas a leguminosas que fijaban el nitrógeno atmosférico en beneficio del suelo y la pastura, y la respuesta fue la lógica: "Si siguen subiendo el precio del petróleo y el de la urea, vamos a tener que repensar esos temas."

Sobre otro tópico, los transgénicos: en NZ no se plantan transgénicos, pero sí se investiga sobre ellos, porque "ése es el camino inexorable", afirmó Woodfield.

Wrightson

También visitamos el predio de PGG Wrightson, lindero a la Universidad de Lincoln, donde por gestión de la compatriota María Elena Duter, cónsul uruguaya en la Isla Sur, nos recibieron Jim Grennell y Alan Stewart, pesos pesados de esta megaempresa neozelandesa, que abarca no sólo áreas productivas, sino también negocios inmobiliarios, servicios e industria.

Emplea a 2.500 personas (unas 250 en la división Semillas, donde hay 35 investigadores permanentes). Aparte de conocer una empresa de primera línea, la visita tenía el interés adicional de que esta compañía es la principal responsable de la gran operación neozelandesa en nuestro medio –NZ Farming Systems Uruguay–, que adquiere campos, tambos y ganado e instala varios establecimientos lecheros en Rocha, Florida y Río Negro.

Se plantean aplicar un paquete productivo novedoso para nuestro país, que incluye riego de pasturas, nuevas variedades forrajeras provenientes de NZ –algunas de las cuales pudimos apreciar–, y una gran inversión en infraestructura de caminos, entre otros aspectos.

Remarcó Alan Stewart, investigador líder de la compañía, la importancia que tiene para ellos el trabajo conjunto que realizan con el INIA en investigación y evaluación de pasturas para su proyecto uruguayo.

Nos mostró varios canteros sembrados con variedades de festuca, raigrás, trébol blanco y también uno de brásicas –que se ve bastante en los campos (creímos que era coliflor, pero es forrajera)– y hasta uno de achicoria. "Estas especies tendrán un lugar en el sistema uruguayo", explicó Stewart.

Planificación y destreza

No es sólo la abundancia de pasto de calidad: es el aprovechamiento afinado que hacen del recurso. Son unos ases en la presupuestación forrajera, que parte de un balance muy preciso del stock en cada momento.

Además del ojo, hay diversos aparatos para medir la disponibilidad de pasto. Utilizan un "plato" metálico insertado en un bastón, y hasta un artefacto más voluminoso que se coloca detrás del cuatriciclo con el que los productores recorren sus campos y van midiendo el pasto del potrero con toda precisión.