POR NICOLÁS LUSSICH | nlussich@seragro.com.uy

La zafra que culmina no comenzó fácil para los arroceros. Las siembras sedemoraron mucho por la continuidad de las lluvias en la primavera, en particular en el Sur y Este.

Pero después el clima se puso del lado del arroz. Un verano excelente, con buena luminosidad, permitió que los rendimientos que se están registrando sean muy buenos y no se descarta que el cultivo llegue al rinde récord del año pasado (7.881 kg/há), aunque una cifra de 7.500 kg/há era una estimación más razonable al cierre de esta nota, cuando aún faltaba cosechar algo menos de la mitad de las chacras.

Esto implicaría una cosecha de 1.350.000 toneladas, la mayor de la historia en el país. En feliz coincidencia, los precios internacionales son increíbles.

Problema mundial

Después de meses en que el arroz miraba "desde abajo" los precios de la soja, el trigo y el maíz, diversos factores impulsaron violentamente a la suba su valor internacional.

El precio FOB tailandés (referencia mundial) saltó de 350 U$S/ton en setiembre a más de 800 U$S/ton en abril y las perspectivas son que se mantenga o siga subiendo. En una zafra soñada, los arroceros veían crecer su cultivo al mismo tiempo que crecían vertiginosamente los precios internacionales.

¿Por qué esta suba tan fuerte? Además de buenos fundamentos globales de mercado (existencias en mínimos históricos y una oferta que no logra cubrir la demanda), algunos de los principales países productores decidieron restringir exportaciones, como forma de atenuar la suba de precios para sus grandes poblaciones, que dependen crucialmente del consumo de arroz.

Es el caso de China, India, Vietnam y Egipto. Además, países como Indonesia y Filipinas mantienen sistemas de protección a sus pequeños productores que encarecen las importaciones y limitan a los productores más eficientes en la expansión de su producción.

El aumento del precio del arroz es mala noticia para países de gran población donde buena parte de ella es pobre, como Bangladesh, Haití o Etiopía. Allí la situación social es preocupante y se han registrado hechos de violencia por el aumento en el precio de los alimentos.

Uruguay está en las antípodas de esa situación: como país netamente productor y exportador, el mayor precio es el mejor estímulo para producir más.

Tiempo de cosecha

Marzo fue ideal para la maduración del cultivo y las cosechas, retrasadas, se realizan a todo tren, para culminar las áreas.

Lamentablemente, el tiempo seco hizo que los granos perdieran humedad en exceso en las últimas semanas, lo que aumenta el porcentaje de grano quebrado y baja

la calidad. Es un punto de preocupación, en particular para los arroceros que tienen demoras en el recibo, con camiones que pasan uno o dos días esperando descargar, con la consecuente detención de la cosecha.

También preocupa la suba de costos del cultivo: saltaron de 900 a 1.400 U$S/há (costos directos) y subirán nuevamente este año. A eso se agrega la falta de agua. El clima benefició al cultivo en su ciclo, pero la carencia de lluvias puede limitar la expansión del área este año, si no llueve en forma suficiente.

De todos modos, se trata de problemas conocidos para los que se mueven entre las taipas. Problemas que no desmerecen una cosecha excepcional, que dejará altos márgenes y rentas netas. Serán abultados los pagos de IRAE, por el que optaron pagar la mayoría de los productores.

Sin embargo, el nuevo sistema tributario permite descontar del IRAE las inversiones en maquinaria, contabilizadas una vez y media, y con un régimen de amortización anticipado. Por tanto, se espera que muchos arroceros utilicen este mecanismo para renovar la maquinaria, lo que se viene postergando desde hace casi 10 años.

Mercados

La excepcional suba de precios del arroz en el mundo está siendo captada al momento por los molinos nacionales, que no tienen demasiados contratos anticipados y venden al día.

La concreción de negocios es reducida, en la medida que la zafra anterior ya está casi toda comercializada y se espera por la que se está cosechando. Los precios no tienen antecedentes y los arroceros son reticentes a estimar un precio promedio de la bolsa para esta zafra.

Algunos datos de negocios realizados en abril ilustran lo inusitado de los valores. Embarques de arroz quebrado (medio grano) al Reino Unido se pagan 500 U$S/ton FOB. Con ese destino, el arroz parbolizado cargo (sin pulir) supera los 750 U$S/ton.

El arroz blanco a Perú se pagaba a un promedio de 600 U$S/ton a comienzos de mes, pero no hay negocios recientes.

Con Brasil se han hecho negocios a precios parecidos. Allí, la bolsa al productor se disparó en dos semanas de 24 a 30 reales, alcanzando 35 reales para las mejores variedades. Esto equivale a precios entre U$S 18 y U$S 21.