El aumento de las exportaciones agrícolas es un buen reflejo de lo que le sucede al sector. Parece claro que, con un mercado interno acotado, los rubros competitivos a nivel mundial se expanden comercialmente más allá de la plaza local.

Es así que al pionero desarrollo exportador de los complejos arrocero y maltero (cebada transformada), se agregaron luego los granos oleaginosos (girasol y soja) y más recientemente otros cereales, como el trigo y el maíz.

En 2007, el sector agrícola en su conjunto exportó por valor de U$S 700.000.000, registrándose un aumento de 50% respecto al año anterior. Resultó el rubro con mayor crecimiento dentro de la performance exportadora de los agronegocios. A excepción de la carne –que bajó 11% respecto a 2006–, las exportaciones de madera crecieron 32%, las de lácteos 31%, las de lana y sus productos 12%, las de frutas 29% y las de cueros no variaron.

Así, el sector agrícola se ubica como el segundo rubro exportador en importancia, luego del complejo cárnico. Dentro del rubro se incluyen la exportación directa de granos (arroz, soja, girasol, trigo, cebada y maíz) y la de productos con algún grado de industrialización, como la malta (cebada), harina (trigo) y el propio arroz elaborado.

En 2007, el sector en su conjunto representó 23% de las ventas externas de los agronegocios y 15% de las exportaciones totales del país. La creciente demanda internacional, impulsada por los países asiáticos y los biocombustibles, sobrepasa la oferta y sitúa a los mercados agrícolas en niveles históricos de precios para muchos productos (soja, girasol, trigo y maíz).

Crecimiento compartido

La soja es el mejor testigo que tiene el destacado crecimiento del sector en nuestro país, aunque otros rubros también crecen en forma importante.

Este hecho es significativo cuando se analiza el sector, ya que el predominio de la soja ha enmascarado, a veces, el progreso que han tenido otros granos. A excepción del girasol, que tocó un mínimo histórico de siembra en la zafra pasada, el resto de los cultivos de secano aumentaron en área.

Por su parte, pese a que la siembra de arroz bajó en la zafra pasada a raíz de la falta de agua, la conjunción de excelentes rendimientos (récord histórico para el país) y mejores precios permitieron registrar un importante incremento en los montos exportados.

Es así que los más de U$S 200.000.000 adicionales exportados por el sector agrícola en 2007 provienen, en partes iguales, de aumentos en las exportaciones de soja, arroz y cereales de invierno (trigo y cebada).

Comenzando por el arroz, el pasado año marcó uno de los niveles récord en materia de exportaciones del cereal: llegó a un monto de U$S 287.000.000, 78.000.000 más que el año anterior (37%). Hay que aclarar que el registro anual no se corresponde cabalmente con la zafra comercial, que ocurre de marzo a febrero, aunque de todas formas nos da una idea bastante buena del resultado final del año "comercial".

El fuerte incremento de 2007 se debe a la conjunción de un mayor volumen exportado y precios sensiblemente superiores a los de la zafra pasada (15-20% más), debido a una mejora del precio internacional y, fundamentalmente, al ingreso de arroz uruguayo al codiciado mercado europeo.

Con respecto a la soja, las exportaciones llegaron a U$S 209.000.000, 68.000.000 más que en 2006 (48%). Los volúmenes exportados también aumentaron respecto del año pasado, aunque lo hicieron en menor magnitud: pasaron de 632.000 a 772.000 toneladas (22%).

El mayor ingreso de divisas se debió a un aumento en el precio promedio de la tonelada exportada, que subió de 224 a 271 U$S/ton FOB (21%). En tercer lugar, el aporte de los cereales de invierno a la cuenta exportadora no se quedó atrás en 2007 y alcanzó, en conjunto, U$S 171.000.000, 66.000.000 más que en la zafra pasada (62%). Se incluyen U$S 90.000.000 por exportaciones de malta, 51.000.000 por trigo, 25.000.000 por cebada cruda y 6.000.000 por harina.

El gran desempeño exportador de los cultivos de invierno se basó en la convergencia de una importante área de siembra y rendimientos máximos históricos, tanto en trigo como en cebada. Las malterías cubrieron sin dificultades su producción anual y exportaron malta a precios superiores a los del año pasado, además de colocar excedentes de cebada cruda a muy buenos valores.

En trigo, la producción superó amplia ampliamente el consumo doméstico, generando niveles récord de exportación, en volúmenes y en dólares generados. A lo largo de 2007 se colocaron 220.000 toneladas de trigo en el exterior.

Finalmente, "debutó" en el rubro exportador el maíz, totalizando 100.000 toneladas exportadas por valor de U$S 16.000.000, superando incluso al girasol (U$S 6.500.000).

Perspectivas 2008

El escenario para los cultivos de invierno presenta algunas variantes de importancia. El resultado productivo de la zafra 07/08 no ha sido bueno, principalmente en la cebada, donde las variables climáticas jugaron en contra de un buen desempeño.

El rinde promedio bajó 33% en este cereal, mientras que en trigo la productividad promedio fue más aceptable, ya que cayó solo 10% sobre el nivel máximo logrado en la zafra anterior.

En este marco, pese al importante aumento del área de siembra (20% en conjunto), la producción global de los cereales de invierno llegó a 1.000.000 de toneladas, igualando el registro del año anterior.

La situación difiere según el cultivo. En cebada, el volumen producido alcanzará justadamente para cubrir las necesidades de las malterías a lo largo del año, por lo que a priori no habría excedentes de cebada cruda. En trigo, la producción llegó a 700.000 toneladas, 84.000 más que en la zafra anterior, con un saldo exportable potencialmente mayor.

Se conocieron estimaciones privadas sobre las ventas ya comprometidas al exterior, del orden de las 300.000 toneladas.

Este volumen superaría la exportación concretada en 2007, a la vez que presenta un precio promedio sustancialmente mayor.

El gobierno sigue de cerca el panorama triguero y dispuso una serie de medidas para asegurar el suministro al mercado interno, en función de la sensibilidad que tiene este producto en la población.

Respecto al verano, para los cultivos de secano la zafra avanza con excelentes perspectivas en cuanto a precios, aunque con diferente suerte en términos climáticos. Las lluvias han sido escasas principalmente al Sur del Río Negro, afectando mayormente a los cultivos de maíz.

La intención de siembra inicial marcaba aumentos en todos los granos, incluido el girasol. Las lluvias de mediados de enero permitieron completar las siembras de soja de segunda, que se extendieron más de la cuenta en función de los excelentes precios que presenta la oleaginosa.

De esta forma, es muy probable que se complete el área inicialmente estimada en torno a 450.000 hectáreas. El negocio continúa siendo sumamente atractivo en términos generales, más allá de las fuertes subas en los precios de algunos insumos (fertilizantes, gasoil) y las rentas.