Carlos W. Thomasset (*)

En un país pequeño, de muy escasas posibilidades energéticas, salvo las represas hidroeléctricas (ya casi totalmente explotadas), se debería tener en cuenta la importancia energética de la leña.

Cada pocos días la noticia es: ¡el petróleo sube! Y seguirá subiendo, ya que es un elemento cada vez más escaso, dado que su explotación y "despilfarro", su uso irracional, lo ha ido consumiendo y las reservas son cada vez menores. El carbón —cuya época ya pasó— podrá ser una alternativa, pero no para todos los usos, y es además muy contaminante. El gas natural, tampoco es nuestro, y su uso y su precio será dependiente de los suministros de los países limítrofes (con todo el peso económico-político que eso significa). Es evidente los países que tienen gas natural le darán prioridad a aquellos países que puedan pagarlo, o a sus propias necesidades. En estos días los uruguayos estamos teniendo una triste lección al respecto.

Por otra parte, si pensamos en el problema ambiental, tanto el petróleo como el gas natural, son responsables del efecto invernadero y de las lluvias ácidas. El petróleo es el principal responsable de estos fenómenos: el gas natural produce menor cantidad de anhídrido carbónico, pero también lo produce. Este anhídrido carbónico se acumula en parte en la atmósfera y parte se va "combinando" con los elementos terrestres. Ambos, además, consumen oxígeno.

En cambio, cuando quemamos leña, el anhídrido carbónico producido y el oxígeno consumido, vuelven a ser reintegrados en el proceso de crecimiento del árbol.

La leña se puede utilizar en las calderas y hornos industriales, en la calefacción de hogares, en la producción de energía eléctrica en plantas térmicas, etc. ¿Pero por qué no le damos importancia a la leña en Uruguay?

En Uruguay la leña tuvo muchísima importancia en la crisis del petróleo en las décadas de los 70 y 80, y salvó a muchas fábricas, ya que el ahorro era más del 50% respecto al petróleo. Ahora, cuando enfrentamos una situción similar, vale preguntarse qué fue lo que hizo que se volviera atrás. Pienso que los que mataron a la gallina de los huevos de oro fueron los mismos suministradores de leña, que en muchos casos actuaron en forma incorrecta, encareciendo el proceso de costo final y haciendo pasar gato por liebre.

Esto, sin embargo, se puede evitar y no debería impedir que Uruguay volviera a usar la leña de eucaliptus como combustible. La leña es muy fácil de operar (no hay problemas con las calderas y es muy segura), se puede guardar por períodos prolongados (una reserva estratégica), da mucha mano de obra a los uruguayos, hay montes que piden a gritos su explotación, ya que los eucaliptus hay que renovarlos, y además hay cantidad de "descartes" de la explotación para exportación.

Podemos establecer aproximadamente que: un litro de fuel oil equivale de tres a 3,5 kilos de leña (eucaliptus en rolos o astillones con 25% de humedad), que son aproximademente de cinco a 5,5 kilos de leña verde a la salida del monte, llevando unos seis meses de secado (si están bien "acomodadas" las pilas para el secado).

También podemos establecer que un litro de fuel oil equivale de 1,05 a 1,10 metros cúbicos de gas natural. O que un litro de fuel oil equivale a 3,3 a 3,6 kilos de cáscara de arroz, otro combustible muy bueno y de bajo costo. Recordando que un litro de fuel oil equivale a 9,5 kilovatios-hora, los empresarios deberían sacar la cuenta. Se quedarían asombrados de lo que se están perdiendo.

(*) El autor es asesor técnico industrial y especialista en calderas a vapor, fuel oil, gas y leña.