PARIS | AFP

En el primer día del euro muchos europeos se precipitaron ayer sobre los nuevos billetes y empezaron tímidamente a gastarlos, sabiendo que sus antiguas monedas nacionales seguirán siendo válidas durante varias semanas.

Los franceses ya habían retirado a media jornada más de 126,5 millones de euros (unos U$S 110 millones), mediante 1,5 millones de operaciones bancarias en los cajeros automáticos. Los austríacos les seguían el paso, con 26 millones de euros (unos U$S 24 millones)

Los belgas por su parte se procuraron 230.000 billetes en euros durante la Nochevieja, es decir, 7,6 millones de euros (unos U$S 6,9 millones)

En dicho país durante las dos primeras horas después de medianoche, las operaciones en los cajeros automáticos llegaron a ser de 600 por minuto.

En Portugal, el Banco central no registró ningún incidente significativo, y a las 15.00 GMT se habían contabilizado unas 335.000 operaciones de retirada de euros.

HOY ES EL DIA. "La totalidad de los informes" procedentes de los 12 países que participan en la aventura de la moneda única eran "positivos" a media jornada de ayer, martes, (hora local), señaló en un comunicado la Comisión Europea, que admitió sin embargo que la prueba de fuego llegará hoy, miércoles, con la reapertura de las tiendas y bancos.

"Hubo un primer intercambio de información gracias a la red que nos une con los Estados miembros, y parece que el conjunto de informes son positivos", declaró a media jornada Gerassimos Thomas, portavoz del comisario europeo de Asuntos Monetarios, el español Pedro Solbes.

"Las informaciones que aparecieron en la prensa muestran igualmente que las cosas andan bien", añadió. "No hay noticias, y eso es una buena noticia", resumió el portavoz.

De todas maneras, la enorme mayoría de tiendas, grandes almacenes y bancos estuvieron cerrados el 1° de enero, así que "mañana (hoy miércoles) es la fecha crucial", explicó ese portavoz.

En Francia, los bancos tienen convocada una huelga para hoy miércoles, lo que podría causar graves problemas.

La Comisión Europea aseguró que los cajeros automáticos funcionaron el martes sin problemas en toda Europa, y que incluso algunas entidades habían abierto sus puertas en varios países para permitir a los particulares cambiar su moneda nacional en euros.

En Finlandia, por ejemplo, el Banco Central había abierto sus sucursales a partir del lunes a medianoche, durante dos horas, y volvió a recibir al público ayer por la tarde.

En España, 925 sucursales bancarias eran accesibles de 11.00 a 14.00 en todo el país, mientras que en Luxemburgo 60 agencias bancarias y sucursales tenían previsto abrir durante tres horas.

Los bancos centrales tenían previsto igualmente funcionar en Holanda, Alemania y Portugal.

La próxima etapa será la realimentación de los cajeros automáticos tras el agotamiento de los euros almacenados.

OPINIONES. "Es un cambio radical en la historia europea. Europa será mucho más fuerte", declaró poco después de medianoche (23.00 GMT) el presidente de la Comisión Europea, el italiano Romano Prodi, al pagar un ramo de flores con euros en Viena.

En París, el presidente francés Jacques Chirac telefoneó al canciller alemán Gerhard Schroeder y a su predecesor, Helmut Kohl, para subrayar el acuerdo francoalemán para el éxito de la nueva moneda única.

El primer ministro, Lionel Jospin, calificó de "genial" la posibilidad de pagar con euros, y expresó su "orgullo" de dirigir el gobierno "que ha calificado a Francia para el euro".

El presidente italiano, Carlo Azeglio Ciampi, fue uno de los más madrugadores a la hora de utilizar el euro. Ciampi pagó dos cafés en Nápoles a primera hora de la mañana.

Sin embargo, el euro también suscita temores. Una mayoría aplastante de alemanes (83%) teme que la moneda única provocará alzas de precios en los comercios, según un sondeo publicado el martes.

MOSCU. Rusia acogió ayer con envidia el estreno del euro como "proyecto grandioso" de unificación, todo lo contrario de lo que le pasó al rublo hace diez años, cuando la divisa soviética se desintegró en quince monedas distintas.

Pero los máximos responsables financieros del Kremlin no dejaron dudas de sus intenciones de seguir aferrándose por ahora al dólar, aunque vaticinaron un parcial trasvase al euro a medio plazo.

Alexéi Kudrin, viceprimer ministro y titular de Hacienda, declaró que "el fortalecimiento del euro en Rusia es inevitable", aunque advirtió de que el dólar "va a permanecer mucho tiempo como divisa principal" y preferida de las instituciones y los ciudadanos.

PARA PRACTICAR | Los europeos obtuvieron ayer un puñado de euros

Ya es parte de la vida diaria y de la historia

MADRID * No se es común iniciar el año sintiéndose más rico, pero algunos europeos recibieron el 2002 convencidos de que con el euro se vive mejor.

"Los extranjeros siempre se reían de la lira debido a todos los ceros y la consideraban como una moneda del tercer mundo. El euro nos da credibilidad así que me siento más rico", dijo ayer Leonardo Maestri, de 59 años, desde Milán. Y la pensionada francesa Yvonne Mironniau no parecía tener mucho interés en gastar la nueva moneda cuando salía de una panadería parisiense.

"Tengo un pequeño monedero con euros pero quiero salir de mis francos primero. Probablemente iré a retirar algunos euros mañana o pasado mañana".

"¿Si me siento más pobre con los euros? No, de hecho cuando uno ve los precios de los zapatos y la ropa en las vitrinas, uno piensa, `eso está barato`. Pero luego uno se da cuenta que está en euros".

Pero el sentimiento no era compartido por todos. En la estación central del Zoológico de Berlín, un hombre de mediana edad expresó malestar por la desaparición del poderoso marco alemán.

"Yo no quiero este dinero basura", dijo al recibir cambio en euros en vez de marcos. Aún cuando muchos celebraron la introducción de la moneda sin fronteras, para un grupo que tomaba café en Atenas después de festejar toda la noche, el euro genera confusión y podría aumentar los riesgo de estafa.

"Es confuso, demasiadas monedas y la gente se va a confundir", dijo Constantina Koletsi, una estudiante de 20 años. "Los taxis y los quioscos van a ser los peores".

Koletsi dijo que la nueva moneda que será compartida por 300 millones de personas en 12 países no le hace sentir más afinidad con los otros europeos debido a que los salarios son más bajos en Grecia y las cosas cuestan más en el exterior.

Roberto Sacca en Milán se quejaba de que la gente común y corriente estaba pagando la integración europea con precios más altos.

Sacca dijo que las tiendas ahora cobran en euros el equivalente de 1.936 liras por una botella de salsa de tomate que antes costaba 1.400 liras.

Pese a las quejas, otros europeos a lo largo y ancho del continente no hablaban sólo del euro al culminar las festividades de fin de año. Algunos dijeron que los nuevos billetes son más pequeños y más fáciles de llevar en las billeteras.

Pero aún cuando el buen humor predominaba, muchas tiendas pequeñas tenían dificultades en otorgar cambio en euros en vez de las viejas monedas. Otras ni siquiera se tomaban la molestia.

"No aceptamos euros, gracias", decía un cartel sobre un puesto de churros en la concurrida calle de Alcalá en Madrid. REUTERS