Pingüinos contaminados en las costas uruguayas

Al menos un centenar de pingüinos contaminados con hidrocarburos llegó en las últimas semanas a la costa oceánica de Uruguay, donde ONG ecologistas intentan que se recuperen para que puedan regresar al mar y retomar su ciclo migratorio.

Según las ONG, probablemente otro centenar o más murió en las playas antes que pudieran ser rescatados.

En un pequeño galpón en un parque cercano a Punta de Este, cuatro voluntarios de la ONG Sociedad para la Conservación de la Biodiversidad de Maldonado (Socobioma) alimentan a una treintena de pingüinos, muchos de los cuales tienen manchas oscuras en su piel.

Algunas aves lucen delgadas y débiles, mientras se mantienen casi inmóviles bajo una luz infrarroja para recibir calor. Otras, ya con sus plumas limpias, se mueven inquietas por el lugar, mientras esperan su ración diaria de pescado.

Los pingüinos empetrolados comenzaron a llegar a las costas de Maldonado y Rocha a mediados de junio y actualmente hay unos 60 ejemplares en las instalaciones de Socobioma y unos 25 en la ONG SOS Rescate Fauna Marina, del mismo departamento.

Las aves, de la especie Magallanes, proceden del sur de Argentina y cruzan frente a la costa uruguaya todos los inviernos australes, rumbo a la costa brasileña, un camino que luego recorren a la inversa a partir de setiembre, en la primavera austral.

"Empezaron a llegar a las playas a mediados de junio pero la cantidad aumentó en la primera quincena de julio. Todos con más de 80% del cuerpo con petróleo", dijo a la AFP Lourdes Casas, veterinaria responsable de Socobioma. "En total habrán ingresado unos 70 u 80, de los que quedan un poco menos de 60, pero muchos ya son encontrados muertos".

"Yo creo que debe haber más de 300 ó 400 muertos, el problema es que no tenemos capacidad económica para salir a recogerlos y si no se los encuentra enseguida que llegan a la playa, se mueren de frío", explicó, atribuyendo la contaminación de los pingüinos a alguna fuga de combustible en un barco petrolero, no muy lejos de las costas uruguayas.

Para Richard Tesore, de SOS Rescate Fauna Marina, al menos 200 pingüinos contaminados deben de haber llegado a las costas uruguayas.

"Generalmente son pequeños vertidos que hacen los barcos, lavan los tanques y vierten fuel oil al mar", opinó Tesore, que hace 18 años que trabaja en la zona con su ONG.

Las manchas de hidrocarburos afectan la temperatura corporal de estas aves migratorias, que se acercan a la playa en busca de calor.

Cuando llegan a los refugios, las aves son desparasitadas e hidratadas y la prioridad es alimentarlas hasta que recuperan peso. Solo entonces, tal vez una semana o 10 días después, se las baña para quitarles las manchas del plumaje. Una vez limpias, se las hace nadar hasta que las plumas están en buen estado.

"Según cómo estén, el baño -que se realiza con agua caliente- puede durar media hora o una hora, y después lleva una hora de enjuagüe con agua a presión para que quede bien limpio", explicó Tesore, mientras frotaba concienzudamente las alas de un pingüino con un cepillo.

El problema sobreviene luego a la hora de liberarlos, ya que si se pasó el periodo de la migración hacia el norte, las aves pueden sentirse desorientadas y morir de todas formas, por lo que en general se espera a la primavera, para que su instinto las lleve de regreso al sur para el periodo de la reproducción.

"Tenemos tres criterios de liberación", indicó Casas. "Tienen que tener más del 95% del cuerpo seco, tienen que soltarse en grupos, de a seis o diez animales como mínimo, y además tiene que pasar un mínimo de 10 días de que no ingrese ningún animal, ya que eso nos haría suponer que la mancha se alejó".

En 2007, la ONG rescató a unos 70 pingüinos, cifra que aumentó a unos 250 en 2008, año en el cual se registró un derrame de combustible frente a Montevideo por la colisión de dos buques mercantes europeos. El año pasado una treintena de aves fue tratada por Socobioma. Cantidades similares fueron rescatadas por SOS Rescate Fauna Marina.

Para Casas, las aves muestran la contaminación oceánica: "El pingüino es la señal de alerta de lo que pasa en el mar".

AFP