Residentes de la capital haitiana apilaban cadáveres el miércoles en las calles devastadas por el terremoto más fuerte en más de 200 años en la empobrecida nación caribeña, que derrumbó miles de edificios desde escuelas y viviendas precarias al Palacio Nacional y la sede del cuerpo de paz de la ONU.
Muchas personas seguían atrapadas entre escombros, pero la destrucción era tan grande que sólo se podía estimar que la cifra de muertos sería de miles de personas. El arzobispo católico de Puerto Príncipe estaba entre los fallecidos y también al parecer el jefe de la misión de Naciones Unidas.
"El Parlamento se derrumbó. La oficina de impuestos se derrumbó. Las escuelas se derrumbaron. Los hospitales se derrumbaron", le dijo el presidente René Preval al diario The Miami Herald. "Hay muchas escuelas con mucha gente muerta adentro".
La Cruz Roja estima que podría haber hasta tres millones de personas, un tercio de la población nacional, afectadas por el terremoto de magnitud 7 y que llevaría uno o dos días tener una idea clara de los daños sufridos, según el vocero Paul Conneally. Naciones Unidas dijo que el aeropuerto de Puerto Príncipe estaba en condiciones de operar y que los vuelos con ayuda comenzarían a llegar al miércoles.
Algunas réplicas continuaban sacudiendo la capital, donde viven dos millones de personas, mientras mujeres cubiertas de polvo se arrastraban entre llantos para salir de los escombros. Habitantes atontados vagaban por las calles tomados de las manos. Miles de personas cantaban himnos religiosos en las plazas públicas.
La gente sacaba cuerpos de los restos de casas derrumbadas y los cubría con sábanas al costado de las calles. Otros que buscaban a sus seres queridos levantaban las sábanas para ver el rostro de los cadáveres. Cinco niños y tres adultos muertos yacían afuera de un edificio destruido.
Los muertos no eran sólo pobres. El cuerpo del arzobispo de la capital Joseph Serge Miot, de 63 años, apareció en las ruinas de su oficina, según dijo en Francia el sacerdote Pierre Le Beller.
Países desde Estados Unidos a Islandia a Venezuela y organizaciones como la Cruz Roja prometieron ayuda y equipos de rescate el miércoles, mientras comenzaba una operación de emergencia de grandes proporciones. El presidente estadounidense Barack Obama prometió un amplio esfuerzo para ayudar a Haití a superar una tragedia "cruel e incomprensible".
Los extranjeros también deberán ayudar a sus propios representantes. La embajada de Taiwán quedó destruida y el embajador estaba internado, dijo ese país. La sede diplomática española también sufrió graves daños.
"Haití está en el centro de los pensamientos y la compasión del mundo", dijo el primer ministro británico Gordon Brown.
Decenas de miles de personas perdieron sus hogares en una ciudad en que los edificios son peligrosos incluso en condiciones normales.
"Los hospitales no pueden hacerse cargo de todas estas víctimas", dijo el ex senador Louis-Gerard Gilles, mientras ayudaba a los sobrevivientes. "Haití necesita rezar. Todos debemos rezar juntos".
Gran parte del Palacio Nacional colapsó pero el embajador haitiano en México, Robert Manuel, dijo que el presidente René Preval y su esposa sobrevivieron, sin dar más detalles.
Un recorrido por la capital mostró que decenas de miles de personas habían perdido sus viviendas y numerosas habían muerto.
Un camarógrafo de la Associated Press vio un hospital derrumbado en el que la gente gritaba pidiendo ayuda en Petionville, un distrito en el que residen muchos diplomáticos y familias ricas, así como personas pobres.
Reporteros de The Associated Press que estaban en la capital en el momento del sismo _ el más poderoso en azotar Haití en más de 200 años _ dijeron que el daño es asombroso incluso en un país acostumbrado a tragedias y desastres.
Unos 9.000 soldados de paz de la ONU apostados en Haití, la mayoría de ellos de Brasil, buscaron sobrevivientes durante la noche entre las ruinas de que había sido su cuartel general.
El Ejército brasileño dijo que 11 soldados murieron y cuatro estaban desaparecidos. Tres militares más fueron localizados con vida bajo los escombros del edificio Ponte Forte 22, cerca del barrio Cite Soleil, que se derrumbó, y otros siete están heridos.
La agencia noticiosa oficial de Jordania dijo que tres de sus soldados de paz estaban muertos y otros 33 habían resultado heridos. Un diario estatal en China dijo que ocho chinos miembros de las fuerzas de paz habían muerto y 10 estaban desaparecidos _ aunque las autoridades dijeron más tarde que esa información no había sido confirmada.
El jefe de misiones de paz de la ONU Alain Le Roy dijo que más de 100 empleados de la ONU estaban desaparecidos, incluyendo el jefe de la misión en Haití Hedi Annabi, y había "menos de cinco muertos".
El sismo de magnitud 7 ocurrió a las 16:53 horas del martes y tuvo su epicentro unos 15 kilómetros al oeste de Puerto Príncipe, a una profundidad de 8 kilómetros, informó el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Don Blakeman, analista del servicio Geológico en Golden, Colorado, dijo que Haití había sido ya sacudido por varias réplicas, las dos principales de magnitudes 5,9 y 5,5.
"Esperamos más réplicas porque éste fue un terremoto poderoso a poca profundidad", dijo.
Una geofísica de ese mismo servicio, Kristin Marano, dijo que éste fue el terremoto más intenso ocurrido en lo que es ahora Haití desde 1770. (AP)
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