La asistente imprescindible de los Obama

DANIEL HERRERA LUSSICH

En WASHINGTON

CORRESPONSAL PERMANENTE

Para muchos es como un cuento de hadas. Hace 209 años su familia, de raza negra, era esclava en Kentucky. En 1844 fue liberada, su bisabuelo decidió regresar a África y alcanzó la presidencia de Liberia.

Ella es hoy la protagonista de una historia del "sueño americano". Con un modo muy calmo ("tienen que verla a la hora de ser una impecable ejecutiva, anda a mil, da constantes órdenes, no levanta la voz y no roza con nadie", dice una de sus colegas), es una mujer que se desempeña a las mil maravillas enfrentando a impulsivos periodistas de buenos y malos humores e igual en la organización de fiestas juveniles para las hijas del primer mandatario y en la reciente gran gala en honor del Primer Ministro de la India, o de vez en cuando sentada detrás de la computadora redactando algún artículo de prensa. No hay detalle que se le escape en su tarea de Secretaria Social de la Casa Blanca.

"Es una perfeccionista, jamás se le ve un desborde de malhumor, siempre tranquila, nada escapa a sus inquisidores ojos", señala la directora de Protocolo. Todos la llaman "la princesa", apodo que ella misma se adjudicó cuando en la escuela le habían bautizado de ese modo porque el abuelo había sido presidente de Liberia.

Samantha Tubman, una figura delgada, ágil y elegante, hace una mueca de pocos amigos cuando se le pregunta la edad y debe reconocer que en diciembre cumplirá 30 años.

Fue brillante estudiante, primero en una escuela pública de Willingboro, Nueva Jersey. Luego curso abogacía en la Universidad del Estado, pero decidió cambiar de rumbo y en la Universidad de Pensilvania alcanzó la maestría en Administración Pública.

Tiene perfectamente grabada la historia familiar y la que inició hace algo más de dos años como "uno de los brazos derechos de Barack Obama cuando los primeros balbuceos de la campaña electoral y ahora desde la casa presidencial en Pensilvania 1600". Su madre, constante compañera y guía, siempre le refrescaba los inicios familiares, como esclavos en una plantación en Kentucky. Sus bisabuelos, una vez liberados, se trasladaron a Liberia y su abuelo, Wiliam W. S. Tubman, se convirtió en el presidente que más tiempo estuvo en el ejercicio del cargo (1944 a 1971). Uno de sus hijos decidió volver a Estados Unidos, estudiar e ir a la Universidad de Howard, se casó con una compañera de estudios, tuvo una hija (1979) que nació en el Hospital de la Universidad de Georgetown: Samantha.

No fueron fáciles sus comienzos. Su madre ahora trabaja en el Departamento de Educación de Nueva Jersey. Su abuelo, Horacio Morris, fue patriarca de una de las primeras familias "African American" de Burlington, cerca de Filadelfia. "Su vida ha sido el cuidado de la gente", confiesa la propia Samantha, que estima que de allí puede haber surgido su vocación de servicio. Poco antes de su graduación en 2006 trabajó durante tres años como asistente en un bufete de abogados. Apenas se graduó, uno de los profesores que siempre se admiraba de "su fuerza interior" le propuso ocuparse de la parte de prensa y relaciones de la campaña de reelección del gobernador Ed Rendell.

Una vez terminada con éxito la tarea electoral volvió a su apartamento en Filadelfia dispuesta a buscar empleo. Pero no habían corrido 24 horas cuando recibió una llamada telefónica de la naciente campaña presidencial del entonces senador Barack Obama. La recomendación venía de Dan Gross (hoy ejecutivo del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano), que la había observado "actuar con habilidad junto a Rendell" y dijo al pequeño grupo que iniciaba la organización del lanzamiento de Obama: "Vi una muchacha, de enorme capacidad de organización, con poder de mando y buen talante. No la pierdan de nuestras filas".

"Dar el sí no era fácil, aunque sí tentador y motivo de orgullo, pero significaba dejar por dos años la casa, la familia, las relaciones, y respondí que no", cuenta ella misma. Pero su madre, Jo Anne, le llamó la atención. "¡Estás loca! No aprovechar esta oportunidad de hacer una tarea que te gusta". Pero ella insistía que prefería entonces un trabajo estable. Finalmente se decidió y aceptó.

Inició entonces una maratón de 23 meses, como miembro del equipo de Obama, que la llevó por 46 estados y seis países. El día comenzaba a las 4 de la mañana, preparaba el terreno para la prensa, impedía que siguieran al candidato al gimnasio y trataba que el "staff" principal pudiera almorzar y comer algo ligero a la noche sin demasiada gente en el entorno. Actuaba de vocera y buscaba evitar el caos de los fotógrafos al bajar de un tren, del ómnibus o del avión. Tanto ajetreo la obligó a transformar la fila 6 del Boeing 757 de la campaña en un apartamento pequeño, con su móvil, computadora, impresora y si no había tiempo, un bloc y una lapicera para garabatear algún mensaje que iría doblado a manos del candidato. Obviamente, el cansancio a veces dominaba a toda la comitiva y Obama, en broma, le decía: "no aflojes y tienes que lidiar con los golpes de los periodistas y el público que atropella, lo mismo en pleno campo en Iowa o en un acto de 30 mil personas gritando sin poder oír nada, ni tampoco pensar algo coordinado. Pero adelante".

Todo salió a las mil maravillas durante esa larga campaña de dos años. Terminada su tarea de prensa, arreglaba los almuerzos y cenas del candidato en sus visitas a países, ciudades o pueblos, se introducía en Internet, veía los mensajes. "Es una mujer polifacética y todo lo hace bien y sin ningún alarde ni ruido, todo en forma moderada y nadie rechaza un pedido o mismo una orden de su boca", la definió Michelle Obama, que pasada la elección peleó para incorporarla a su entorno.

Hoy es la Secretaria Social de la Casa Blanca. No falla nunca. De su graduación en Administración Pública pasó al terreno político y es una de las figuras más admiradas y queridas de la Administración Obama. Sus ascendientes familiares eran esclavos en 1800, su abuelo, presidente de Liberia visitó en esta misma Casa Blanca hace 65 años a Franklin Delano Roosevelt. Ella ingresa diariamente por la misma puerta que lo hizo su pariente, mandatario de la primera república de África.

"Ella es un genio, es una mujer que equivale a un ejército, es una maestra de los grandes y pequeños detalles, todos la reclaman para su equipo", señala la Directora de Protocolo. Y la efectividad de la tarea de Samantha Tubman la demostraron el presidente y la primera dama. El primero levantando su pulgar, la segunda con un cariñoso beso en la mejilla al terminar la primera cena de gala del actual gobierno, con motivo de la visita de Estado del Primer Ministro de la India, con 400 invitados.