Gran papel para un secundario

GUILLERMO ZAPIOLA

Es el candidato al Oscar que faltaba, y acaso el de perfil más bajo. No mucho público ubica de manera instantánea a Richard Jenkins, y vale la pena recordar quién es antes de ver "Visita inesperada", que se estrena mañana.

Tal vez la mayor notoriedad de Jenkins provenga de los diecinueve episodios televisivos de Six feet under en los que interpretó a Nathaniel Fisher, el difunto patriarca de la funeraria. Pero para recordar muchos de los otros casi ochenta papeles que encarnó para el cine o televisión en los últimos treinta y cinco años, hay que hacer un esfuerzo.

Es fácil cuando uno ve la foto. "¡Ah, él!" Uno de esos secundarios sólidos, confiables, cuyo aspecto físico lo excluyó desde el principio de los papeles de galán y le aseguró en cambio la encarnación de fiscales del distrito, jerarcas del FBI o de la CIA, ejecutivos, abogados, tíos y más tarde abuelos de alguien. Esos "actores invisibles" que no se hacen notar demasiado, pero rara vez fallan, y a los que de pronto una vez, de manera inesperada pero merecida, les cae "el gran papel de su vida": Woody Strode en El capitán Búfalo (1961) de John Ford; Richard Farmsworth en Una historia simple (1999) de David Lynch.

Para Jenkins, ese papel le ha llegado con Visita inesperada, un drama dirigido por Thomas McCarthy que a los sesenta años le valió una nominación al Oscar, además de los premios Method Fest, Satellite Award y del Festival de Moscú como mejor actor, y otras candidaturas de festivales y asociaciones de críticos.

Escrita además de dirigida por McCarthy, Visita inesperada maneja un tema de esos que "queman": la inmigración, el choque de culturas, el prejuicio (a veces justificado, muchas otras no) contra los musulmanes. El director, quien tiene también una extensa carrera como actor, ha contado que su película nació durante un viaje por Medio Oriente, avalado por el Departamento de Estado, para promover su película anterior, The station agent (2003), un drama sobre la "diferencia" (el protagonista es un enano).

En el correr de ese viaje, afirma McCarthy, comprendió por primera vez el profundo abismo que separa a los estadounidenses de los habitantes de la mayor parte del mundo. Estuve en Omán y el Líbano, dos países asombrosos, y se dio cuenta de lo poco que sabía de la región, de su gente y su cultura. Y agrega: "Nuestro país está muy involucrado política y militarmente allí, pero debido a las noticias, los titulares y el dramatismo que de allí nos llegan, tendemos a olvidar que hay seres humanos a ambos lados de esta situación". Empezó a pensar en una película que sirviera para ayudar a erradicar esa situación, y así nació Visita inesperada.

El film cuenta la historia de un veterano, viudo y solitario profesor de Connecticut (Jenkins) que es enviado a una conferencia sobre política global y desarrollo en Nueva York. Allí se encuentra con un músico sirio y un vendedor senegalés, inmigrantes ilegales con los que llega a simpatizar. Sin embargo, un incidente generará el arresto de uno de esos hombres, y conducirá al involucramiento personal del protagonista en su drama.

El director insiste en que no quiso hacer un film "político". Para él, los personajes están inmersos en una situación que se encuentra en la conciencia colectiva norteamericana: la inmigración y las detenciones. "Quizás esta película no vaya a cambiar el mundo, pero al menos nos recuerda el elemento humano y las consecuencias de una cuestión muy controvertida", reflexiona.

McCarthy afirma que supo desde el principio que el protagonista tenía que ser Richard Jenkins. Lo había visto en Tierra fría, y lo había impactado particularmente. "Contar con él era una cuestión esencial para establecer el tono de la película", sostiene el director. "Walter es un personaje que he tenido en mente desde hace algún tiempo: un profesor de cierta edad desorientado y carente de pasión y capacidad de acción. Tenía muchas ganas de trabajar con alguien como Richard Jenkins. Tiene una capacidad asombrosa para interpretar al hombre corriente".

"Es un actor de actores", añade McCarthy. "Ha participado en muchas películas, pero siempre se las arregla para crear personajes enormemente originales y logra fundirse con ellos".

El director reconoce que mucha gente no verá a Jenkins como el típico protagonista, pero agrega que "eso es lo que hace que su interpretación sea tan creíble y fascinante". El actor comparte el entusiasmo.

"Durante toda mi carrera he esperado tomar parte en algo como esto", declara. Cuando leyó por primera vez el guión, se encontró con un hombre solo, algo que siempre le ha interesado: alguien que se encuentra de repente en una situación nueva para él y no está preparado emocionalmente para manejarla. "Este personaje tiene mucho de mí mismo", dice. Se reconoce poco apto para hacer cosas nuevas, así que lo fascinó ese aspecto del personaje. También lo asombró comparar cómo comienza y cómo termina.

La nominación de la Academia recompensó su esfuerzo, y no faltó quien creyera incluso a comienzos de año que podía ganar el Oscar. Tenía empero adversarios temibles (el Frank Langella de Frost/Nixon, el Mickey Rourke de El luchador, el Sean Penn de Milk; Brad Pitt por cierro no contaba), y acabó perdiendo ante el menos interesante de sus competidores (Penn en Milk).

Entre muertos y espías

QUÉMESE DESPUÉS DE LEERSE. Ha trabajado para los directores más diversos, desde Lawrence Kasdan a Mike Nichols, pero los hermanos Ethan y Joel Coen parecen tener debilidad por él. Lo reclutaron para los elencos de "El hombre que nunca estuvo" o "El amor cuesta caro", y volvió a trabajar con ellos en esta comedia negra sobre espías, contraespías y un par de ineptos en cuyas manos cae un importante secreto.

Six feet under. Es probablemente el personaje con quien el aficionado al cine y la televisión puede identificar más rápidamente a Richard Jenkins. El actor apareció en diecinueve episodios de la serie sobre una familia de funebreros creada por Allan Ball encarnando al fantasmal patriarca de la familia, Nathaniel Fisher, quien con frecuencia aportaba una dosis de sensatez y sentido común (aún estando muerto) que por cierto no siempre compartían sus disfuncionales parientes.

Un intérprete comercial y director más independiente

Ha sabido moverse inteligentemente entre un cine comercial que le paga por actuar, y una producción más independiente en la que se compromete más personalmente, como escritor y director.

Thomas (Tom) McCarthy nació en Nueva Jersey el 30 de enero de 1966, ha hecho teatro y de allí saltó primero a la televisión (Boston public, The Wire) y luego al cine, donde se lo ha visto en numerosas películas en las que trabajó bajo las órdenes de George Clooney (Buenas noches y buena suerte), Clint Eastwood (La conquista del honor) y otra gente. Actualmente se lo puede ver en cartelera, integrando el elenco de esa catástrofe llamada 2012. Visita inesperada es su segunda película como libretista y director, y también ha trabajado en el libreto de Up!, el excelente último largo de animación de equipo de Pixar.