EE.UU.: consumo de alcohol en menores

DANIEL HERRERA LUSSICH

En WASHINGTON

CORRESPONSAL PERMANENTE

El fin de semana largo del 12 de octubre fuimos indirectas víctimas de un increíble choque que involucró a 14 vehículos en una de las rutas hacia Delaware. Estuvimos más de tres horas detenidos en la carretera sin saber bien qué estaba sucediendo.

El comentario general indicaba que había habido un accidente múltiple de enorme gravedad. Los bomberos, ambulancias, vehículos de paramédicos y patrulleros no dejaron de aparecer a alta velocidad y a sirena abierta. Finalmente, ya noche cerrada, se abrió el tráfico. No quedaban rastros del accidente.

Al día siguiente nos enteramos, leyendo uno de los diarios y viendo el informativo de televisión: "Murieron el joven de 16 años que conducía y dos acompañantes, una jovencita de 15 y otro menor de 14 años. Los tres dieron positivo en el grado de alcoholemia, venían de una fiesta escolar. Otro persona, una señora de 54 años, que iba al volante del auto que fue embestido, también falleció una hora después. Hubo algunos lesionados y varios vehículos quedaron destinados a chatarra. Según algunos testigos el muchacho perdió el control y se fue sobre el auto que iba en la línea del costado y dio un giro; los que venían detrás no tuvieron tiempo de frenar y se formó la cadena de un auto que embestía al otro que venía delante. El cuadro fue terrible, se escuchaban gritos, llantos…".

Estas informaciones policiales se repiten, en general viernes y sábado, en todo Estados Unidos. La inquietud de la gente, de las familias, las autoridades de gobierno y escolares, crece día a día. Los efectos del alcohol en menores de edad es devastador. Mueren 6,4 adolescentes diariamente en todo el territorio nacional por efectos de accidentes de tránsito.

Se han tomado medidas en los últimos años con algunos resultados positivos. Se ha logrado bajar un 15% el consumo de alcohol por parte de menores entre 12 y 20 años, pero igual las estadísticas de los que beben y provocan accidentes o son víctimas de los excesos llegan a porcentajes impresionantes.

Una de las iniciativas que dio resultado casi inmediato nació del Congreso, que aprobó una ley que elevó la edad que fija el permiso para ingerir bebidas alcohólicas. Estuvo inicialmente en 18 años, luego pasó a 19 y la última, aprobada en 1984 a instancias de la National Minimum Drinking and Drug Age Act, la estableció en 21 años. Bajó la venta de bebidas alcohólicas y también el número de accidentes. Pero no lo suficiente. El drama del alcohol en menores de edad y su secuela de accidentes, enfermedades, suicidios y efectos negativos en los estudios, sigue siendo un factor de alarma pública.

Está vigente en todos los estados la "tolerancia cero" y está prohibida la venta de alcohol a menores. En la mayoría de los Estados sólo se puede adquirir bebidas alcohólicas en las licorerías, adonde los controles son severos y también las sanciones en caso de infracciones. Los dueños pueden terminar tras las rejas si venden a menores y ser pasibles de clausura permanente del negocio.

Pero ante la pregunta ¿dónde compró la bebida?, los menores coinciden a lo largo y ancho del territorio nacional: "Normalmente por amigos o familiares". De allí la intensa campaña publicitaria alertando a los padres y familiares para que no faciliten alcohol a los menores y también el endurecimiento de las penas.

En las fiestas en una casa, aun estando los padres o mayores, no pueden ofrecerse a los menores bebidas alcohólicas. Estarían infringiendo una ley e incumpliendo los deberes de la Patria Potestad. Muchas veces los padres de amigos, cuyos hijos son invitados a la reunión, y son avisados por el celular que hay cerveza, vino o licores, realizan la denuncia a la Policía. E ingresan en las casas y si lo confirman, mal la pasan los adultos que dieron la autorización. Pueden terminar ante una acción criminal y la Justicia Civil.

Muchas veces se retienen las llaves del auto en que llegó a la fiesta el menor que ha bebido o se le obliga a retirarse en un vehículo conducido por un mayor o un menor que no ha bebido. Pero si se llega a concretar la denuncia policial, muy habitual de padres, aun amigos, que estiman que primera está la norma y la salud de su hijo, no se salvan, si no hay daños, de unas horas de detención, multas y trabajos comunitarios.

Las campañas publicitarias actualmente contra la facilitación del acceso a bebidas alcohólicas a menores de edad se han intensificado y en estas botellas hay obligación de insertar un cartel gigantesco que avise que no puede ser ofrecido a adolescentes.

En reciente encuesta oficial se publicitó que el 78% de los menores de 20 años ha probado alguna vez una bebida alcohólica, un 30% admite que se ha agarrado una borrachera y un 14% que ha tenido que ser internado por intoxicación. Entre esos menores que admiten que han probado, el 80% pertenece a 8º grado (13 o 14 años), 16% de 10° grado (15 años) y 23% los senior, el último grado de secundaria.

El Inspector General de Seguridad acaba de ofrecer otros datos que dan escalofríos: 5.000 personas, entre ellos los menores de 21 años que provocan accidentes de tránsito por exceso de alcohol y víctimas que se vieron involucradas en el suceso, mueren por año.

Otra estadística recién publicada señala que el alcoholismo en menores es la principal causa de muerte por accidentes; se indica que los conductores entre 15 y 20 años son menos del 7% de todos los conductores del país, pero son responsables del 20% de las muertes ocurridas por choques de tránsito.

En la campaña publicitaria se señala que, sumado a muertes o lesiones hasta con invalidez por los accidentes ocasionados por menores alcoholizados, quedan daños por el alcohol, cerebrales, afecta la presión arterial, da apoplejía, produce efectos en el sexo, violencia, suicidios y ciertos tipos de cáncer.

Después de la suba de la edad que autoriza a beber alcohol -con resultados positivos- se apuntó a los padres en sus deberes, leyes más severas y juicios más ágiles, y se les aconseja reunirse en comunidades, locales liceales o universitarios y coordinar la campaña contra la ingesta de alcohol de hijos menores, exhibiendo que existe un sentimiento común de los mayores para evitar el mal y que no hay permisividad. Se tratan de evitar las fiestas abiertas, se pide que los menores sólo asistan a aquéllas que los padres conocen a los padres de los anfitriones y si pueden tomar contacto con la lista de los asistentes.

En general en EE.UU. los jóvenes y menores salen jueves, viernes y sábados, desde las 18 o 19 horas hasta la medianoche, rara vez estiran la reunión hasta la una. Esos horarios son hábito general, la gente normalmente madruga también fines de semana. Y además la vigilancia de la Policía y patrulleros durante la noche se intensifica y es muy normal que obliguen a parar el vehículo y hagan pasar al conductor por la prueba de alcoholemia. En caso de infracción, la multa nunca baja de los mil dólares, según el examen, puede ser retirada la libreta de conducir y en caso de reincidencia o de provocar un accidente, se le instala un sistema de bloqueo de dirección.

Las medidas de lucha contra los efectos del alcohol han dado resultados, pero igual las violaciones son altas y los accidentes los fines de semana se incrementan. Es una guerra que se intensifica y que las autoridades y padres están dispuestos a ganar.