Descubrimientos que cambian la vida

DANIEL HERRERA LUSSICH |EN WASHINGTON |CORRESPONSAL PERMANENTE

Cuando la Academia en Estocolmo comenzó a otorgar la larga cadena de Premios Nobel, desde Literatura hasta el de la Paz, no todo el mundo pensó en la incidencia que, la gran mayoría de los trabajos científicos galardonados, había tenido en su vida.

¿Usted hace segundos, minutos u horas ha tomado una fotografía con su moderna cámara digital y la ha enviado por Internet a su familia o para cumplir con un trámite burocrático? ¿Recuerda sus molestias estomacales que lo tenían nervioso y terminó en una colonoscopía que permitió la conclusión de que era sólo un susto?

Si ha vivido esas experiencias no debe olvidarse de los tres laureados con el Premio Nobel de Física. Un chino, un canadiense y un estadounidense, el primero con 76 años de edad pero en plena actividad, y los otros dos (85 y 69 años, respectivamente) jubilados, dedicados a la pesca y a la vida náutica. Gracias a su investigación científica, que tuvo su punto clave en la década de los 60, fueron los pioneros de la fotografía digital y de la fibra óptica.

Un buen amigo argentino, destacado profesional que ejerce desde hace años en EE.UU. y trabaja en el National Institute of Health (NIH), de Bethesda, Maryland, uno de los más destacados en materia de investigación de todo EE.UU., fue terminante, en una charla: "Sin duda, son dos descubrimientos cuya importancia, en conjunto, debe haber impactado más en la humanidad que cualquier otro en el último medio siglo", explicó. "¡No hay duda que son inventos que han cambiado completamente nuestras vidas y facilitado herramientas fundamentales para la investigación científica. Tienen tareas indispensables, en la actualidad, en la medicina, cartografía, astronomía y microscopía. Las dos tecnologías coexisten en los endoscopios, que son ubicuos para el diagnóstico y la cirugía", agregó el informante.

A principios de los 60, un joven ingeniero, nacido en Shanghai, Charles K. Kao, que se dedicaba a la investigación en el Imperial College de Londres y trabajaba en la compañía telefónica británica, fue encomendado para que investigara una alternativa a las microondas como medio para trasmitir información hacia grandes distancias.

Encontró un serio inconveniente apenas inició la tarea: los rayos de luz enviados a través de la atmósfera no eran estables. Kao consideró la posibilidad de utilizar vidrio como conductor. Pero la fibra de vidrio presentó sus problemas. Sólo retenía el 1% de los rayos de luz después de una distancia de 17 metros. Cuatro años más tarde se alcanzó la fibra óptica, cubierta de silicio, que retuvo el 95% al final de un kilómetro. Se establecieron así las bases para llevar adelante una transmisión efectiva de información a través de la luz por las fibras ópticas (que no se ven afectadas por los rayos ni el mal tiempo), sin las cuales no existiría hoy la comunicación prácticamente instantánea, como la de Internet.

Recién en 1988 se tendió el primer cable de fibra óptica submarino, entre Estados Unidos y Europa. Ahora es una fantástica red, que si se pusiera todo el cableado, uno detrás de otro, daría 25 mil veces la vuelta al mundo.

En tanto, Willard Boyle y George Smith crearon en los laboratorios Bell estadounidenses el circuito semiconductor de imagen con la tecnología CCD, basado en el efecto fotoeléctrico que, con enorme anticipación, predijo el genio de Albert Einstein (ganó el premio Nobel en 1921). Este efecto permite que la luz se transforme en señales eléctricas y capta imágenes sin recurrir a la película, haciendo estallar la expansión de la fotografía y el video, sin olvidar su aplicación en el campo científico. El formato digital abrió las puertas a la transmisión de las imágenes por las redes de las comunicaciones globales, basadas en enorme proporción en la fibra óptica, convertidas en verdaderas autopistas de la información para la interrelación entre ciudades y entre continentes. Allí en la actualidad corren millones y millones de conversaciones telefónicas, un creciente volumen de información y el equivalente a la transmisión de miles y miles de fotos de alta resolución por segundo.

Usted y la población de los más distintos puntos de la Tierra, que se comunicaba por teléfono de manivela no hace tantas décadas, con enormes interferencias y ruidos que a veces trababan cualquier tipo de conversación, hoy con un pequeño aparato, desde cualquier lugar (aún desde el medio del desierto o la selva) habla como si fuera con su vecino. Aquellos telegramas que llegaban a la central, convertidos en miles de hojas o cintas perforadas, se han transformado en una tecla que se oprime y transmite instantáneamente los mensajes, correos o imágenes, más lejanas. Y no se olvide de instalar en su computadora el sistema que le permite la comunicación y la visión en la pantalla en forma simultánea, sin dejar de lado la "video conferencia". Kao, Boyle y Smith son los tres genios que, hace 40 años, abrieron las puertas al universo de hoy. Y, desde hace escasos días, comparten el Premio Nobel de Física 2009. Una larga espera que valió la pena.