Extranjeros se quedan con las visas vencidas

DALLAS | THE NEW YORK TIMES

Ocho años después de los ataques terroristas del 11 de septiembre a las Torres Gemelas, y a pesar de repetidos mandatos del Congreso, Estados Unidos aún no cuenta con un sistema confiable para determinar si millones de visitantes extranjeros abandonan el país una vez que se vencen sus visas.

Una nueva inquietud se centró en ese hueco de seguridad la semana pasada, cuando se acusó en un tribunal a Hosam Maher Husein Smadi, un jordano de 19 años quien se quedó más allá del vencimiento de su visa, de confabular para volar un rascacielos en Dallas. Tan solo el año pasado, 2.9 millones de visitantes extranjeros con visas temporales como la de Smadi ingresaron en el país, pero nunca salieron oficialmente, dijeron funcionarios de inmigración. Aunque señalan que no tienen forma de confirmarlo, sospechan que varios cientos de miles de ellos se quedaron más tiempo del debido.

En conjunto, dijeron los funcionarios, cerca de 40 por ciento de los aproximadamente 11 millones de inmigrantes ilegales llegaron con visas legales y se quedaron cuando vencieron.

El caso de Smadi generó llamados nuevos por parte de ambos partidos en el Congreso para que el Departamento de Seguridad Interna complete un sistema universal electrónico del monitoreo de salidas.

El diputado Lamar Smith, de Texas, republicano senior en la Comisión Judicial de la Cámara de Representantes, dijo que el caso de Smadi "indica una necesidad real de un sistema de entradas y salidas, si somos serios en cuanto a reducir la inmigración ilegal".

El senador Charles E. Schumer, demócrata por Nueva York y presidente de la subcomisión sobre inmigración de la Comisión Judicial, comentó que trataría de sacar dinero del programa de estímulos económicos para construir un sistema de monitoreo de salidas.

Desde los ataques del 11 de septiembre de 2001, las autoridades migratorias, con más de mil millones de dólares del Congreso, mejoraron en gran escala y expandieron sus sistemas para monitorear a los extranjeros cuando llegan. A pesar de varias autorizaciones del Congreso, no hay inspecciones biométricas ni seguimientos sistemáticos para confirmar que hayan salido los visitantes extranjeros.

Funcionarios de seguridad advierten que el monitoreo universal de salidas es un objetivo de enormes proporciones y costoso, principalmente debido a las fronteras terrestres, largas y muy transitadas, con más de un millón de cruces diarios. El plan de salidas equivocado, dijeron, podría entorpecer el comercio, afectar a las ciudades fronterizas y abrumar a las dependencias migratorias con información que no podrían usar efectivamente.

Desde el 2004, funcionarios de Seguridad Interna colocan sistemas para revisar a todos los extranjeros a medida que llegan, ya sea por aire, mar o tierra. Funcionarios de aduanas ahora toman huellas dactilares y fotografías digitales de los visitantes de la mayoría de los países, comparándolas instantáneamente en las bases de datos de las personas en observación de las fuerzas del orden (los canadienses y mexicanos con tarjetas especiales para el cruce fronterizo están exentos de esas revisiones).

Sin embargo, los funcionarios de Seguridad Interna dijeron que una serie de programas piloto desde 2004 no produjeron un sistema de monitoreo de las salidas que funcione para todo el país. Aún no encuentran la tecnología para apoyar las inspecciones de salida expeditas en las fronteras terrestres. Y las aerolíneas objetaron un esfuerzo del Gobierno del ex presidente George W. Bush, el año pasado, para responsabilizarlas de tomar las huellas dactilares y fotografías de los extranjeros que abandonaban el país.

El año anterior, las cifras oficiales mostraron que 39 millones de viajeros extranjeros fueron admitidos con visas temporales como las de Smadi. Con los procedimientos actuales, dijeron funcionarios de Seguridad Interna, confirmaron la salida de 92,5% de ellos.

La mayoría del resto de los visitantes sí salió, dijeron los funcionarios, pero no registró su salida porque no sabía cómo hacerlo. Sin embargo, se cree que más de 200.000 de ellos se quedaron intencionalmente a pesar del vencimiento de sus visas.

Las autoridades migratorias establecieron un sistema diferente para llevar un registro de los extranjeros que, a diferencia de Smadi, llegan con visa de estudiante. Ese sistema resultó efectivo para confirmar que los estudiantes permanecieron en el centro de enseñanza y no se quedaron después del vencimiento del documento.

Analistas de la inmigración comentaron que dadas las dificultades para hacer cumplir las leyes en las vastas fronteras de Estados Unidos, se sigue dependiendo principalmente de las autoridades de las fuerzas del orden para detener a los sospechosos de terrorismo que no tenían antecedentes que llevaran al escrutinio antes de que ingresaran en Estados Unidos.

"No se le puede pedir al sistema de inmigración que haga todo", dijo Doris Meissner, del Instituto de Política Migratoria, un centro de investigación en Washington, y ex comisionada del servicio de inmigración. "Este es un ejemplo de cómo los cambios desde el 11 de septiembre, en las prioridades para hacer cumplir las leyes, así como en las técnicas, han llegado realmente a donde deberían llegar", manifestó.