Hallazgo contra el cáncer gana Nobel de Medicina

EL PAÍS DE MADRID

Un trío de biólogos recibió el Nobel de Medicina por un hallazgo clave en la lucha contra el cáncer. Sus trabajos se centraron en la investigación de los telómeros, unas estructuras protectoras del material genético, y en la telomerasa, una enzima que "protege a los cromosomas contra el envejecimiento". Con su trabajo, Elizabeth Blackburn, Carol W. Greider y Jack W. Szostak, lograron establecer las bases terapéuticas contra el envejecimiento y el cáncer al descubrir qué hace que una célula envejezca, qué se puede hacer para evitar que eso ocurra y qué sucede cuando esta reacción se desborda. Cada investigador recibirá un tercio del premio total dotado con 980.000 euros.

El Instituto Karolinska premió este año con el Nobel de Fisiología o Medicina a tres científicos (dos mujeres y un hombre) que resolvieron uno de los grandes enigmas de la biología: cómo, durante la división celular, los cromosomas son copiados íntegramente y qué mecanismos moleculares actúan para protegerlos, es decir para mantener su integridad, sin que se produzca la degradación de los mismos.

Los hallazgos galardonados están íntimamente relacionados con los mecanismos del cáncer y el premio reconoce que los autores han abierto vías a nuevas estrategias terapéuticas.

Los premiados (Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider y Jack W. Szostak) trabajan en distintas instituciones estadounidenses, aunque la primera nació en Australia y el último, en Reino Unido. Cada uno de ellos recibirá el próximo mes de diciembre el honor más importante del mundo en ciencia y un tercio de la dotación del premio total (980.000 euros). La respuesta que han encontrado al enigma de la copia correcta de los cromosomas está en los extremos de los mismos, en los telómeros, y en la enzima telomerasa.

Las moléculas de ADN, la larga cadena formada por letras químicas que contienen los genes, están empaquetadas en cromosomas y los telómeros son los extremos de cada uno de ellos, explican desde el Instituto Karolinska en su comunicado.

Blackburn y Szostak descubrieron que una única secuencia de ADN de los telómeros protege al cromosoma impidiendo su degradación cuando se copian en el proceso de división de las células. De nuevo Blackburn, junto con Greider, identificaron a continuación la telomerasa, la enzima que forma los telómeros.

LIGADO AL CÁNCER. Este mecanismo molecular es esencial porque si los telómeros se acortan, se produce el envejecimiento de la célula, mientras que una actividad alta de la telomerasa hace que la longitud de los telómeros se mantenga y se retrasa el envejecimiento celular.

El hallazgo está íntimamente ligado al cáncer, porque precisamente las células cancerosas no envejecen nunca, es decir, viven eternamente.

LOS PERFILES. Blackburn, nacida en 1948 en Tasmania y con doble nacionalidad estadounidense-australiana, estudió en la Universidad de Melbourne, de ahí pasó a la de Cambridge y finalmente se doctoró en la de Yale. Desde 1990 ejerce como profesora de biología y fisiología en la Universidad de San Francisco, en California.

Su colega Greider nació en 1961 en San Diego, estudió en la Universidad californiana de Santa Bárbara, y en Berkeley, y se doctoró en 1987 dirigida por Blackburn. Actualmente ejerce como profesora de biología molecular y genética en la Universidad de Baltimore.

Jack Szostak nació en 1952 en Londres, y se formó entre Estados Unidos y Canadá hasta doctorarse en la Cornell University de Nueva York. Ejerce como profesor de genética en el Hospital General.

10 mujeres premiadas

El Premio Nobel de Medicina es otorgado este año por centésima vez. Entre los 195 galardonados hay sólo 10 mujeres.

2009: Elizabeth Blackburn y Carol Greider junto a Jack Szostak.

2008: Las francesas Francoise Barré y Luc Montagnier.

2004: La norteamericana Linda Buck junto a Richard Axel.

1995: Christiane Nüsslein-Volhard, de Alemania, junto con Edward Lewis y Eric Wieschaus.

1988: Gertrude Elion, de EE.UU., junto a George Hitchings y el británico James Black.

1986: La italiana, Rita Levi-Montalcini recibe el premio junto con Stanley Cohen

1983: Barbara McClintock, de EE.UU.

1977: Rosalyn Yalow, de EE.UU., y sus compatriotas Roger Guillemin y Andrew Schally son premiados por sus descubrimientos de productos hormonales en el cerebro y su efecto en el organismo.

1947: Gerty Cori junto a su marido Carl y Bernard Houssay, de Argentina.