Palanquero: eje del pacto entre EE.UU. y Colombia

PALANQUERO | AFP

La base aérea de Palanquero, una de las siete que el gobierno de Colombia prevé facilitar a Estados Unidos, está levantada en un aeródromo usado por pilotos alemanes, a quienes Washington consideró en los años 40 sospechosos de simpatías nazis. El ruido de los aviones Kfir de fabricación israelí que a diario la sacude parece mínimo frente a la reacción que el anuncio generó entre los vecinos de Colombia, especialmente en el presidente venezolano Hugo Chávez, que dice temer que las bases colombianas sirvan para atacar a su país.

"Esta negociación no es para atacar a ningún vecino, sino para combatir enemigos comunes como el narcotráfico y el terrorismo", afirmó el ministro colombiano de Defensa, Gabriel Silva, durante una visita a la base, distante 180 km al oeste de Bogotá.

Desde el aire, la pista de 3,5 km -de la cual pueden despegar tres aviones simultáneamente- y los hangares -con capacidad para 60 aviones- parecen un gran pájaro que se posa sobre el río Magdalena, el principal del país. Una flotilla de Kfir y de aviones franceses Mirage se observa en sus instalaciones. Desde allí, un avión con velocidad supersónica puede alcanzar cualquier punto del territorio continental colombiano en media hora.

"La posición de Palanquero es estratégica en Sudamérica. Su importancia radica además en ser una base para aviones de alto rendimiento", señaló el general Héctor Velasco, antiguo comandante de la Fuerza Aérea. Velasco dice que pese a ello es temerario pensar que vaya a ser usada para atacar a otros países y se dice sorprendido por la reacción de Venezuela y Ecuador. "No dijeron nada cuando funcionaba la base de Manta desde donde operaban autónomamente tropas estadounidenses, mientras que ahora se habla de operaciones combinadas en las que siempre habrá militares colombianos", explica.

Palanquero es efectiva para interceptar cargamentos del narcotráfico "pues su ubicación permite llegar rápidamente al Caribe y al Pacífico", señala Velasco, que la comandó en los años 90 cuando desde allí se lanzó un ataque contra la guerrilla Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). La ubicación hizo de Palanquero un punto neurálgico cuando pilotos alemanes de la Primera Guerra Mundial como Hans Hoffman y Fritz Herzhauser, graduados en la Escuela Prusiana de Aviación, establecieron las primeras rutas locales de aviación comercial hacia 1928.

Para Estados Unidos, la presencia de pilotos alemanes formados militarmente se tornó sospechosa en 1941, y el Departamento de Estado pidió a Colombia excluirlos del manejo de la aviación colombiana por temor a que por simpatías con el nazismo pudieran ayudar a atacar el canal de Panamá. Los alemanes fueron sacados de Palanquero, y un incidente con uno de ellos desató una trifulca.

Cerca de Palanquero surgió la población de Puerto Salgar, cuyos 16.000 habitantes creen que la llegada de tropas estadounidenses no cambiará su vida "aunque podría mejorar el comercio", dice Edgar Gómez.

El acuerdo y la reelección

Dos frentes acaparan estos días la atención de presidente colombiano, Álvaro Uribe. En el frente interno, el dirigente está empeñado en sacar adelante el proyecto de ley del referéndum que le abriría las puertas a un tercer mandato y, por primera vez, ha pedido abiertamente a los diputados que le apoyan que se involucren en esta iniciativa para que sea aprobada cuanto antes. En el frente internacional, Uribe está concentrado en el acuerdo de cooperación militar con Estados Unidos que ha levantado gran polvareda en la región. Para intentar aplacar esta crisis, el jueves confirmó que asistirá a la cumbre extraordinaria de la Unasur que se celebrará el 28 de agosto en Argentina. En un comunicado aclaró que la reunión "no implica condición para el acuerdo entre Colombia y EE.UU.". En Palanquero, Washington invertirá 46 millones de dólares y se adecuará para dar campo a los aviones de inteligencia que operaban en la Base de Manta en Ecuador.