Gigantes farmacéuticos venden genéricos

NUEVA YORK | THE ECONOMIST

Las grandes empresas farmacéuticas cambian su estrategia, adquiriendo a sus competidoras de medicamentos genéricos. También venden versiones con marca, pero no patentadas, de sus drogas originales, evitando las caídas de ingresos.

En una noche reciente, el hombre más poderoso del mundo planteó una pregunta existencial a quienes estaban en su entorno. "Si hay una píldora azul y una píldora roja, y la azul cuesta la mistad que la roja y da tan buenos resultados, ¿por qué no pagar la mitad del precio por el medicamento que lo va a curar?" Con esas palabras, el presidente Barack Obama expuso una de dos fuertes tendencias globales que obligan a los gigantes de la industria farmacéutica a buscar un nuevo modelo de negocios.

En todos lados, los gobiernos conscientes de los costos, critican a las drogas patentadas, pese a que impulsan genéricos baratos. En las últimas semanas, las autoridades reguladoras de Estados Unidos y la Unión Europea anunciaron acciones contra prácticas anti competitivas, incluyendo los acuerdos de "pago para demorar", por los cuales los grandes productores de medicamentos pagan a las firmas de genéricos para que demoren el lanzamiento de versiones competidoras de las drogas cuyas patentes expiran. Desde Alemania hasta Japón, los gobiernos están liberalizando los mercados de medicamentos, eliminando las barreras a los genéricos.

Un número récord de patentes de drogas expira en los próximos años, lo que podría derivar en dura competencia de los genéricos y un colapso de precios. Evaluate Pharma, una consultora del sector, estima que alrededor de la mitad de las drogas con patentes por un valor de US$ 383.000 millones que serán vendidas en el mundo este año perderá la protección de la patente dentro de los próximos cinco años. Sólo en 2010, la industria farmacéutica tendrá en riesgo casi el 15% de sus ingresos de drogas con patente. Donde la competencia de los genéricos que no son de marca es más feroz, el precio de un determinado medicamento cae más del 85% en el año siguiente a la expiración de la patente.

Las grandes empresas productoras de medicamentos han tenido que cambiar de actitud ante el ataque a sus ganancias provocado por el negocio de los genéricos. En muchos países ricos y en la mayoría de los pobres, logran evitar calamitosas caídas de sus ingresos mediante la venta de versiones "de marca" (pero no patentadas) de sus drogas originales por precios más altos que sus equivalentes genéricos que no son de marca. Pese a que puede parecer ilógico, el poder de la lealtad a una marca es tan grande, así como la inercia entre los médicos y los pacientes, que estos genéricos de marca muchas veces ayudan a la empresa que pierde la patente a retener la mitad o más del mercado, en términos de valor, aun después de que la competencia de los genéricos está legalmente permitida.

CRECEN. Varias empresas farmacéuticas han ido más allá y adquirieron a sus rivales productoras de genéricos. Eso puede acelerar la acción hacia los genéricos de marca. Pero lo más importante es que ayuda a los gigantes del sector a obtener mejor acceso a los mercados emergentes, lo que es uno de los pocos aspectos luminosos en lo que es una lóbrega perspectiva para ese sector industrial. Jeff George, jefe de Sandoz, una de las grandes empresas de genéricos que es propiedad de la suiza Novartis, está convencido que la atracción de esos crecientes mercados está desencadenando una "dinámica totalmente nueva". Según la consultora IMS Health, los siete mayores mercados emergentes representarán más de la mitad del crecimiento total de ventas del sector este año. Estima que para 2012, nueve de los 20 principales mercados serán de economías emergentes. Sandoz informó que sus ventas en seis de esos grandes mercados fueron 14% superiores en el primer semestre que hace un año, mientras las ventas en Europa apenas subieron 3%.

La mayoría de las grandes empresas de Occidente ya está presente en esos países, vendiendo sus productos patentados. Pero, eso no es suficiente, según argumenta Satish Reddy, jefe ejecutivo de Dr. Reddy`s Laboratories, una empresa de genéricos, de India. La verdadera acción está en los genéricos con marca, que tienen ventaja en muchos mercados emergentes debido, en parte, al temor de que productos desconocidos puedan ser falsos o de dudosa calidad. Sostiene que al unirse a las empresas de genéricos locales, las multinacionales pueden obtener "acceso barato a la clase media" en esos mercados.

Sus argumentos fueron bien recibidos por GlaxoSmithKline (GSK), el gigante farmacéutico británico, que forjó un acuerdo, en junio, para que Dr. Reddy`s haga un portafolio de drogas baratas que GSK venderá como genéricos con marca en los muchos países en los que ya tiene una fuerza de venta. Abbas Hussain, de GSK, dice que la nueva estrategia apunta a "construir nuevos portafolios de medicamentes con marca de calidad, los que podemos combinar con las amplias ventas existentes y marketing de GSK".

Crecen acuerdos: 50% de genéricos ya son de las grandes productoras

Sanofi-Aventis, una empresa francesa, compró Medley, la mayor firma de genéricos de Brasil, y Zentiva, un gran proveedor de genéricos en Europa del Este. Pfizer indicó, en mayo, que entraba en acuerdos de licencias con Claris LifeSciences y Aurobindo, que son empresas de drogas genéricas indias. David Simmons, de Pfizer, señala que "los genéricos ya no son los enemigos de las farmacéuticas innovadoras". En cambio, insiste que ahora deben ser vistas como aliadas esenciales para ingresar en nuevos mercados.

Algunos, como es el caso de Sigurdur Olafsson, jefe ejecutivo de la productora de genéricos islandesa Actavis, expresa su escepticismo sobre esas acciones y dice que habrá un choque de culturas. Otros, como Jeff George, de Sandoz, sostiene que ese problema no existe.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, según su sigla en inglés) de Estados Unidos indica que las grandes empresas farmacéuticas producen el 50% de las drogas genéricas.