Archivos arrojan luz sobre esclavos de Islas Vírgenes

Una serie de archivos de esclavos que pasaron por las Islas Vírgenes, que acaba de ser difundida por la internet, está ayudando a miles de personas de ascendencia africana a rastrear sus orígenes.

Los archivos, disponibles desde esta semana en www.ancestry.com , ya ayudaron a Susan Samuel, de Houston, a descubrir la historia de una antepasada que fue liberada luego de convencer a las autoridades de que había sido vendida como esclava por error.

"A pesar de que tenía una situación horrible, no dejó que eso la definiera", expresó Samuel al hablar de una tatarabuela de su tatarabuela, Venus Johannes, quien fue capturada cuando tenía 12 años en lo que es hoy Senegal.

Más de 50.000 africanos esclavizados pasaron por Saint Croix durante el período colonial de los daneses, según George Tyson, quien encabezó un proyecto de siete años de búsqueda de documentos en archivos de las Islas Vírgenes, Washington y Copenhague.

Muchos de los esclavos se quedaron trabajando en las plantaciones de azúcar de la isla. Otros fueron vendidos a terratenientes de Cuba y Estados Unidos, que le compró las islas a Dinamarca en 1917.

El historiador Eric Foner, de la universidad neoyorquina de Columbia, dijo que la colección de documentos representa ``un gran paso´´ y ofrece un gran potencial a los investigadores.

"Saint Croix fue un importante centro de esclavos por mucho tiempo, que no ha recibido la atención que se merece", manifestó.

Investigadores que intentan rastrear los árboles genealógicos de los descendientes de esclavos estudian desde hace años el comercio de africanos en Saint Croix, isla en la que la gran mayoría de sus residentes son descendientes de esclavos. Una agrupación local, Virgin Islands Social History Associates, gestionó los documentos para profundizar sus estudios y aprender más cosas sobre cómo vivían los esclavos, indicó Tyson, quien preside ese grupo.

La gente podrá revisar esos archivos sin costo hasta fines de julio en ancestry.com, un portal que funciona por suscripción y que ayudó a financiar la investigación. Tyson dijo que su organización planea ofrecer los archivos gratis en la internet, en un portal propio, en el futuro.

Johannes le dijo a las autoridades que se había casado con un capitán estadounidense de un barco en la isla de Gorée, punto de escala de los esclavos que sacaban del Africa, y que aceptó venir con él al Nuevo Mundo con el entendido de que ella podría regresar a Africa. Pero él la vendió como servidumbre a una mujer estadounidense apenas llegaron a Saint Croix.

"La pasión que pudieron haber sentido no sobrevivió al deseo del capitán de ganar dinero", dijo Tyson.

Johannes fue liberada en 1815, luego de tres décadas de esclavitud, señaló Tyson. Se había vuelto a casar y tenía cuatro hijos. La esclavitud fue abolida en las Indias Occidentales Danesas en 1848, tras un alzamiento de esclavos en Saint Croix.

Samuel, una mujer de 62 años que trabaja en una clínica para gente con trastornos mentales de Houston, dijo que se sintió conmovida al pensar en su antepasada mientras recorría las ruinas de los edificios coloniales por donde pasaron los esclavos de Saint Croix.

"Decidí concentrarme en lo positivo y reconocer todos los obstáculos que superó. Una puede optar por sentirse furiosa o en adoptar una actitud positiva", expresó.

Los documentos, que abarcan desde 1734 hasta 1917, incluyen registros con los nombres y precios de esclavos y títulos de propiedad. También hay entrevistas realizadas por una iglesia de la Hermandad Morava que, tras convertir a los esclavos, tomaba nota de sus sitios de origen, según Tyson.

La colección tiene más de 700.000 documentos, algunos de los cuales se encuentran en Saint Croix. Otros fueron copiados en otras capitales y las copias fueron ingresadas al banco de datos de Proyecto de Raíces Africanas de Saint Croix.

Tyson dijo que algunos isleños que ayudaron a ingresar datos se conmovieron con la información de los esclavos que fueron obligados a venir a Saint Croix.

"Por más que no estuviesen relacionados, había una conexión espiritual por las cosas que tuvieron que soportar", declaró.

AP