Los edificios también se enferman

XIMENA AGUIAR Y ANA PAIS

Los edificios se enferman y contagian a sus ocupantes. Son el 30% de las construcciones destinadas a oficinas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y producen síntomas que pueden confundirse con una simple gripe o alergia.

Ante el frío y la amenaza de contagio de enfermedades, la gente se recluye en los espacios interiores. Pero en ellos puede residir una nueva trampa: el viciado aire interior. En el extremo, la falta de ventilación puede causar diversos malestares que van desde los accesos alérgicos a la intoxicación con monóxido de carbono, incluyendo una mayor propagación de virus y bacterias.

Debido a la importante incidencia de la calidad del aire interior en el bienestar de las personas, y a su control "frecuentemente inadecuado", la OMS estableció en 2000 el "derecho al aire interior saludable" como un derivado del derecho humano a la salud.

Pese a ello, "los habitantes de las ciudades pasan entre el 58% y el 78% de su tiempo en un ambiente interior que se encuentra contaminado en mayor o menor grado", según señala la Enciclopedia de salud y seguridad en el trabajo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

La mala calidad del aire interno puede causar o agravar el llamado "síndrome del edificio enfermo", que implica síntomas como dolor de cabeza, irritación de ojos y nariz, tos seca, mareos, náuseas y fatiga, según describe la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos.

CONSTRUIR Y RESPIRAR. Los problemas con la calidad del aire interior se agravaron "por la construcción de edificios diseñados para ser más herméticos y que reciclan el aire con una proporción menor de aire fresco procedente del exterior", señala la OIT.

Por ejemplo, en Estados Unidos luego de la crisis del petróleo de 1973, los estándares de aire acondicionado bajaron hasta 5 cfm (pies cúbicos por minuto) de suministro de aire externo por ocupante del ambiente. Actualmente, la Asociación de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire acondicionado de Estados Unidos propone un estándar mínimo de 15 cfm de aire externo por persona en el edificio, y 20 cfm por persona en los espacios de oficina.

Para Roberto Steneri, arquitecto miembro de la organización estadounidense Green Building Council, la calidad del aire depende fundamentalmente de los materiales y el aire acondicionado utilizados. Una moquete no debe causar alergia o una pieza de mármol no puede tener terminaciones hechas con plomo, ejemplificó Steneri sobre los materiales.

Por otra parte, el aire acondicionado tiene que poder eliminar microorganismos. De lo contrario, "con la circulación del aire viciado se desparraman más fácilmente los virus. Hoy con la gripe A esto es importantísimo", dijo Steneri.

Abrir las ventanas para hacer corriente es una solución más fácil y apenas más cara: "Modificar el sistema de ventilación aumentando el suministro de aire `fresco` exterior (...), consiste en un aumento del 5% o menos del gasto original en energía", escribió Steneri en un artículo sobre la calidad del aire interior, publicado en la revista En Obra.

Si bien los edificios de más categoría de Campiglia Construcciones tienen calefacción central y aire acondicionado previsto para todas las unidades, al momento de ventilar y purificar un ambiente, Eduardo Campiglia sigue prefiriendo abrir las ventanas.

"En general las enfermedades generadas por los edificios se deben a que no están bien ventilados o a un mal uso de las estufas de querosén, por ejemplo, que enrarecen el ambiente. Además, si los muros tienen poca aislación o no tienen doble ventana, se genera una gran condensación interna que da lugar a hongos. Eso con las dobles paredes y ventanas, y la aislación de poliuretano o polietileno expandido, se elimina", afirmó Campiglia.

PÚBLICO. Medir la calidad del aire interno puede ser muy complejo o muy simple. En los edificios se suman millares de sustancias químicas en concentraciones muy bajas que, junto con la temperatura y la humedad, pueden producir un aire que se percibe irritante, viciado o enrarecido, es decir, de mala calidad, aun cuando la concentración de cada partícula no supere estándares establecidos.

El mejor medidor es, simplemente, la gente: "El ser humano es sensible a los efectos olfativos e irritantes de cerca de medio millón de compuestos químicos. Por consiguiente, si los ocupantes de un edificio están todos satisfechos con el aire, se dice que éste es de alta calidad, y de mala calidad si sucede lo contrario", informa la OIT.

Y agrega que "cuando más del 20% de los ocupantes de un edificio se quejan de la calidad del aire o presentan síntomas claros se puede afirmar que existe el fenómeno conocido como síndrome del edificio enfermo".

Las causas más frecuentes de este síntoma son una ventilación insuficiente (50% a 52% de los casos); contaminación generada en el interior, como la producida por máquinas de oficina, humo del tabaco o productos de limpieza (17% a 19%); contaminación procedente del exterior del edificio debida a una disposición inadecuada de las entradas de aire (11%); contaminación microbiológica por agua estancada en los conductos del sistema de ventilación, humidificadores y torres de refrigeración (5%); y formaldehído y otros compuestos orgánicos emitidos por materiales de construcción y decoración (3% a 4%), según la OIT.

Estos elementos fueron considerados en la elaboración de los estándares de construcción más altos para mejorar el bienestar de sus ocupantes. Por ejemplo, los parámetros de calidad del Green Building Council incluyen el monitoreo de entrega del aire exterior y ventilación mejorada, así como vigilar que los materiales (adhesivos, sellantes, pinturas, recubrimientos, alfombras y fibras) tengan bajas emisiones de partículas. También se abarca el mejoramiento de los sistemas de iluminación y de control térmico, con parámetros como la presencia de luz natural en 75% de los espacios.

En este sentido, Steneri afirmó que el concurso de anteproyectos arquitectónicos para la sede del Banco República de Ciudad Vieja será importante para la promoción a nivel público de la calidad ambiental en edificios de Uruguay. Allí se incluyen condiciones sobre la ventilación, el porcentaje de luz natural, el uso de energía renovable y el aprovechamiento del agua. El Banco quiere asegurarse que quien lo visite pueda respirar tranquilo.

Las cifras

68% Es el tiempo que un habitante de la ciudad pasa en ambientes interiores contaminados en mayor o menor grado, en promedio.

51% Son los casos de "síndrome de edificio enfermo" causados por la entrada insuficiente de aire fresco o deficiencias en su distribución.

Peligros de calefacción con escasa ventilación

Uno de los principales problemas asociados al aire de mala calidad en espacios interiores es derivado de la quema de combustibles sólidos (leña, carbón y otros) en espacios con mala ventilación. El humo de esta quema contiene pequeñas partículas que pueden causar enfermedades respiratorias agudas. Uruguay está en la franja de entre 10 y 50 muertes por millón por esta causa, según estima la OMS en su web (who.int/heli/risks/ indoorair).

El Ministerio de Salud Pública (MSP) también ha llamado la atención sobre el peligro de la quema de combustibles (gas, gasolina, querosén, carbón, petróleo o madera) en ambientes mal ventilados, por la posibilidad de intoxicación con monóxido de carbono (CO).

Este gas "se produce frente a una combustión incompleta, ya sea por mala entrada de aire, por consumo de oxígeno del ambiente o por desperfectos en los aparatos utilizados. No se puede ver ni oler, no irrita los ojos ni la nariz", según el MSP. Los primeros síntomas de intoxicación son "dolor de cabeza, cansancio, debilidad, tendencia al sueño, náuseas, vómitos", mientras que una intoxicación grave puede causar la muerte.

Desde la pintura al bambú

PROBLEMAS La contaminación del aire interno en el hogar puede provenir de algunos productos de uso doméstico, especialmente aquellos que contienen solventes, como los barnices y algunas pinturas.

A su vez, los muebles nuevos, alfombras y materiales de construcción pueden emitir partículas contaminantes.

También el moho que se reproduce en lugares húmedos o mojados puede ser una fuente de contaminación.

El monóxido de carbono es un gas letal que puede provenir de aquellos electrodomésticos que usan gas, aceite, carbón o madera.

Algunas construcciones antiguas pueden tener materiales fuertemente contaminantes, por ejemplo, el asbesto.

SOLUCIONES Ventilar diariamente o poner filtros en las entradas de aire, son formas de evitar la contaminación.

Sobre actividades como pintar o limpiar, es importante hacerlas al aire libre o con la mayor ventilación posible.

Algunas plantas de interior ayudan a purificar el ambiente, por ejemplo, las drácenas, begonias, azaleas, orquídeas, potus, ficus y bambú.