China es el nuevo rival de EE.UU. en carrera espacial

PEKIN | AFP

Hace 40 años, Neil Armstrong se convertía en el primer hombre que pisaba la Luna, hazaña con la que EE.UU. se impuso a la Unión Soviética en la conquista del espacio. En la actualidad la carrera parece repetirse, pero el rival podría ser China.

Estados Unidos espera regresar a la Luna antes de 2020, casi cinco décadas después de sus seis primeros vuelos realizados entre 1969 y 1972. Pero los chinos planean llegar con una nave no habitada en 2012 y tratar de enviar hombres a la Luna alrededor del 2020.

Después de la catástrofe del transbordador Columbia, en 2003, el entonces presidente estadounidense, George W. Bush, había decidido suspender los vuelos de tres orbitadores en 2010 y dar al país objetivos espaciales ambiciosos.

Con este fin, Estados Unidos ha desarrollado el programa Constellation que comprende un retorno a la Luna hacia 2020, seguido por vuelos tripulados a Marte. Sin descartar esos objetivos, el presidente Barack Obama nombró una comisión de expertos que debe presentar sus recomendaciones hacia fines de agosto.

Este proyecto podría verse bloqueado por limitaciones presupuestarias en momentos en que el país celebra el 40 aniversario de la llegada a la Luna y a su vez atraviesa la peor crisis económica desde la gran depresión en 1929.

"La NASA no puede simplemente llevar a cabo los objetivos de volver a la Luna en 2020" con el presupuesto que tiene (6.000 millones de dólares en 2009), comentó a mediados de junio el senador demócrata Bill Nelson, un ex astronauta, en la primera sesión de la comisión designada por Obama.

China, para algunos, tiene un panorama más alentador planeando llegar a la Luna, en principio, con una nave no habitada. "China hace todo lo posible para llegar a la Luna", afirmó Dean Cheng, especialista del programa espacial chino en el centro de investigación estadounidense CNA Corp.

Convertido en el tercer país tras Estados Unidos y Rusia en enviar un hombre al espacio en 2003, China reiteró sus ambiciones en septiembre de 2008 cuando tres "taikonautas", nombre chino usado para los astronautas, realizaron una salida al espacio en la misión Shenzhou VII.

El programa espacial es utilizado con frecuencia por China para reforzar su papel en el campo internacional. En este sentido la misión en la Luna está destinada a "demostrar la nueva potencia de China luego de un siglo en que fue humillada y considerada un país de segunda categoría", dijo Cheng.

Fu Song, vicerrector de la escuela aeroespacial de la universidad Tsinghua, no recibe estas ambiciones con tanta prudencia y duda que China tenga capacidad para concluir un programa lunar en la próxima década. En particular a causa de limitaciones presupuestarias.

Mientras tanto, en el espacio, EE.UU. no sólo debe tener en cuenta la competencia china sino también las crecientes ambiciones de sus vecinos asiáticos. India, al lanzar una sonda hacia la Luna, y Japón, cuyo primer satélite lunar despegó en junio, afirmaron que están determinados a involucrarse en la carrera espacial.

Se trata, en especial para estos tres países, de convertirse en grandes actores del mercado de lanzamiento de satélites comerciales, cuyo futuro económico es prometedor.