A H1N1: sólo vacunas evitan una pandemia

NUEVA YORK | THE ECONOMIST

Los casos se siguen sumando en el mundo, pero el director interino de los Centros de Control de Enfermedades, (CDC) de Estados Unidos, Richard Besser, consideró que "hasta ahora, esta enfermedad no parece más severa que una de las cepas que vemos en la gripe estacional". Un brote de gripe en 1918 comenzó de manera leve, pero retornó con características letales pocos meses después y provocó millones de muertos alrededor del planeta. La jefa de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Margaret Chan, advirtió: "Puede retornar. El mundo debe prepararse".

Una de las mejores maneras de prepararse es con vacunación. Los sistemas de vigilancia y los tratamientos antivirales ayudan en la contención de una enfermedad, pero no pueden frenarla de la manera que lo puede hacer una vacuna. Un tratamiento así pudo surgir de los elaboradores de vacunas para las cepas más habituales de gripe estacional. Sin embargo, pese a todos los avances de la ciencia biológica, la industria todavía depende de tecnologías que requieren capital intensivo, son inflexibles y antiguas, como es el caso de producir vacunas para millones de personas, a partir de huevos de gallina.

La producción de vacunas contra la gripe se ha desarrollado para abordar la gripe que surge con la estación invernal. La enfermedad es considerada por muchos como poco más que una molestia, pero la gripe todavía mata a 500.000 personas por año alrededor del mundo. Habitualmente, hay diferentes cepas de gripe activas al mismo tiempo, y esas variaciones evolucionan. Alan Barrett, de la Universidad de Texas, sostiene que los viajes que realizan quienes transportan la gripe, ya sea las personas en los aviones o las aves, significan que las mutaciones regionales se expanden rápidamente alrededor del mundo. Cuando la gripe cede al final del invierno del hemisferio norte, simplemente se muda al hemisferio sur, que en estos momentos avanza hacia el invierno. Cuando las mutaciones son graduales, como ocurre con la gripe estacional, la enfermedad fluye; cuando son abruptas, como ocurre con la nueva cepa A(H1N1), hay un cambio.

Para ayudar a la planificación de los productores de vacunas, la OMS emite lineamientos cada seis meses, con una lista de las tres cepas de gripe de estación que aparentan plantear el mayor riesgo a medida que se acerca el invierno de uno de los hemisferios. Las empresas preparan los cócteles genéticos y los desarrollan dentro de huevos de gallina en condiciones estériles. La vacuna "trivalente" resultante provoca al sistema inmunológico del paciente para que produzca anticuerpos, lo que lo prepara con anticipación para un ataque de las cepas preocupantes de gripe.

Si se declarara una pandemia global y se pidiera a los elaboradores que produjeran una vacuna para el virus A (H1N1), probablemente no podrían responder con suficiente rapidez. Las empresas quizás pueden producir 1.000 millones de dosis de vacuna contra la gripe estacional cada año. Los detalles de la dosificación de una vacuna para una pandemia no se conocen, pero aunque toda la capacidad de producción fuera orientada hacia una pandemia de gripe, igual habría enorme insuficiencia global. Keiji Fukuda, de la OMS, lo resumió así: "Hay mayor capacidad de producción de vacuna que hace unos pocos años, pero no hay suficiente capacidad para producir al instante vacunas contra la gripe para la totalidad de la población mundial".

Cambiar la producción también plantea riesgos y no hay garantías de que, habiéndola cambiado, una segunda ola de una cepa de A (H1N1) realmente será letal. Por tanto, producir vacunas para una pandemia como precaución puede resultar en un desperdicio de recursos con resultados mortales. O, podría salvar millones de vidas.

INNOVACIÓN. El principal problema es que la elaboración basada en huevos no puede dar una respuesta rápida. Podría llevarle unas pocas semanas más a la OMS y al CDC desarrollar la "semilla" de una cepa de un virus causante de pandemia, pero los expertos dicen que los productores necesitarían entre cuatro y seis meses antes de poder crear grandes volúmenes de vacuna. Un enfoque prometedor involucra el desarrollo de las vacunas en cultivos en células y no en huevos, lo que es más rápido y puede incrementarse con facilidad. Otro es agregar adyuvantes, que son catalizadores que mejoran la eficacia de una vacuna y reducir la cantidad de ingredientes activos necesarios.

Varias empresas esperan llegar al mercado con esas tecnologías en 2011 o 2012, y algunas podrían estar en condiciones de ayudar ante la escasez, si surgiera una pandemia más adelante en el corriente año. El director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, de Estados Unidos, Anthony Fauci, señala que el gobierno estadounidense ha estado otorgando fondos a muchas empresas en preparación para el bioterrorismo y las pandemias. Pero, puntualiza que ninguna ha logrado avanzar con una vacuna contra una pandemia.

Sin embargo, los tiempos de desesperación pueden derivar en medidas desesperadas. La elaboración basada en células ya es aplicada para producir vacunas contra muchas otras enfermedades, por lo que podría obtener rápida aprobación para la gripe. Los reguladores europeos se han mostrado más entusiasmados que sus pares estadounidenses respecto de permitir el uso de adyuvantes en vacunas.

Gregory Poland, de los hospitales Mayo Clinic, de EE.UU., estima que gracias al SARS (el síndrome agudo respiratorio), la gripe aviar y el temor por el bioterrorismo, hay avances en nuevas técnicas de incubación y producción. Un ejemplo son las vacunas basadas en ADN. Vical ha mostrado en las pruebas iniciales que su vacuna de ADN para potenciales pandemias de gripe, es segura y eficaz mientras que Novavax ha tenido resultados prometedores mediante el uso de "partículas similares a virus", hechas de proteínas no infecciosas.