"Polar Mist"

Juan Oribe Stemmer

Un naufragio misterioso, un cargamento de oro y plata y las tormentosas aguas del Estrecho de Magallanes parecen una combinación propia de una novela de aventuras. Esa región ha inspirado a muchos autores. Incluyendo a Julio Verne. Su novela "El faro del fin del mundo", publicada en 1905, tiene como escenario el faro de San Juan de Salvamento, en la Isla de los Estados. Pero, a veces, la realidad compite con la imaginación del escritor. Así sucede con el naufragio del buque de bandera chilena "Polar Mist".

Un viejo Derrotero advierte que en esa zona se forman rápidamente nieblas "bastante densas, pero que duran sólo unas pocas horas" y que en el verano son frecuentes los vientos fortísimos que arrastran las embarcaciones contra la costa. Muy tranquilizador…

El 15 de enero se hizo a la mar desde el puerto de Punta Quilla, en la provincia argentina de Santa Cruz, el pesquero chileno "Polar Mist". Su destino era el puerto chileno de Punta Arenas, en la costa Norte del Estrecho de Magallanes.

El día 16, cuando se hallaba a unas 20 millas náuticas al Sur de Punta Dungeness, en la entrada del Estrecho, el barco se enfrentó a un fuerte temporal. El capitán pidió auxilio. La Armada Argentina envió un helicóptero Sea King. Los tripulantes del pesquero se pusieron sus trajes de salvamento, imprescindibles para sobrevivir en esas aguas heladas, y se arrojaron al mar de a dos, para ser recogidos por el helicóptero. Por suerte se salvaron todos.

El "Polar Mist" continuó navegando. Un detalle que ha llamado la atención es que sus tripulantes, más allá del pánico del momento, no apagaran el motor e intentaran fondearlo, antes de arrojarse al mar.

El día siguiente llegó un remolcador chileno, el "Beagle", que encontró al pesquero, y comenzó a remolcarlo con la intención de conducirlo a Punta Arenas.

Las autoridades argentinas, sin embargo, le ordenaron dirigirse a Río Gallegos, con el fin de llevar a cabo la investigación correspondiente. Poco después el "Polar Mist" comenzó a escorar y a hacer agua. Según se ha informado, el "Beagle" se vio obligado a cortar el cabo de remolque y a abandonarlo a su suerte. El pesquero se hundió en aguas argentinas, a 37 millas náuticas de la costa y a una profundidad de ochenta metros.

Hasta aquí solamente tendríamos otra de las tragedias del mar. Sin embargo este caso tiene ángulos especialmente interesantes.

El "Polar Mist" era un buque de pesca adaptado para el transporte de minerales extraídos por importantes compañías mineras de la región austral de la Argentina. Al hacerse a la mar tenía a bordo un embarque de 9,3 toneladas de metal doré, compuesto por un 10% de oro y 90% de plata, y con un valor que superaba los 16 millones de dólares.

La carga era transportada a Punta Arenas para ser enviada por avión a Suiza, donde el material precioso sería refinado. Una de las empresas mineras explicó que este tipo de embarques son comunes. Se hacen dos por mes.

Los dueños de la carga exigen que la aseguradora, Lloyd`s de Londres, pague el seguro de más de 16 millones de dólares. Por su parte, Lloyd`s habría pedido un plazo para pagar y contrató a un grupo de empresas especializadas para rescatar la carga del "Polar Mist". Ahora, el buque de salvamento, "Skandi Patagonia", no pudo hacerse a la mar por problemas gremiales con su tripulación.

Esperamos, intrigados, por el próximo episodio de esta aventura…