Responden pocos por todos

MARÍA FERNANDA BOIDI

La metodología de las encuestas es compleja y en general resulta oscura para el público, lo que genera incertidumbre y sospechas.

¡A mí nunca me encuestaron!, dicen muchas personas. Una de las grandes fuentes de dudas acerca de la confiabilidad de las encuestas surge de la experiencia propia. No son pocos los ciudadanos que se preguntan cómo es posible que se reporten datos sobre el total del electorado si ellos nunca han sido encuestados. La respuesta a este enigma yace, precisamente, en la gran ventaja que tienen las encuestas como instrumento de investigación social: no es necesario interrogar a toda la población, alcanza con consultar a un pequeño subconjunto de ella. Este subconjunto es la "muestra", cuyo tamaño reportan las encuestadoras y en Uruguay usualmente ronda los 1.000 casos. Si en cada encuesta se entrevistan 1.000 ciudadanos, de un total de dos millones y medio de electores, entonces la probabilidad de que un adulto en edad de votar forme parte de una muestra es de 0,004. Lo más probable, entonces, es que ningún encuestador llame a nuestra puerta.

La representatividad. No cualquier subconjunto de la población es válido para extraer conclusiones respecto de todos los uruguayos. Mil estudiantes universitarios, por ejemplo, ciertamente constituyen una muestra de la población, pero no es un conjunto representativo de ella. Para que los valores observados en una muestra dada puedan ser generalizados al conjunto de la población, la selección de casos debe ser representativa de esa población, debe ser una especie de maqueta en pequeña escala de ella.

La clave para lograr la representatividad es que cada ciudadano tenga la misma probabilidad de salir elegido en la muestra. Esto se logra con un buen conocimiento de la distribución sociodemográfica de la población, y gracias a cálculos estadísticos basados en la teoría de la probabilidad.

Márgenes de error. Las encuestas son un instrumento de aproximación a la realidad basado en la probabilidad. Esto significa que por más estrictas que sean en su metodología, los datos recabados por medio de encuestas no son 100% seguros, como sí lo son los de un censo que interroga a la totalidad de la población. No obstante, hay mecanismos para conocer cuál es el grado de certeza de una encuesta. En este sentido hay dos datos muy importantes: el nivel de confianza y el margen de error.

El primero indica qué tan seguros podemos estar de los valores reportados por la encuesta. Así, un nivel de confianza de 95% (lo usual en estudios de opinión pública política) indica que en 95 de cada 100 casos, el valor de la muestra refleja el verdadero parámetro poblacional. Si hiciéramos 100 muestras diferentes de la misma población, en 95 de ellas los valores observados reflejarían el verdadero valor de toda la población. Los márgenes de error, por su parte, indican en qué rango se encuentra el valor verdadero de la población, dado un valor observado en la muestra. Por ejemplo, si el margen de error es 3 y el dato obtenido para la muestra es 48, podemos concluir que el valor para todo el conjunto de la población se encuentra entre 45 (48 menos 3) y 51 (48 más 3).

Este margen de error aumenta cuando analizamos datos para un subconjunto de la muestra del país, como sucede en la intención de voto para las internas partidarias. En esta situación ya no tenemos los 1.000 casos sino que los resultados se reportan sobre los 100, 200 o 500 casos que corresponden a los votantes de cada partido. Como el margen de error crece a medida que se reduce el tamaño de la muestra, cuanto menor sea el subconjunto de una muestra a estudiar, mayores serán los márgenes de error para los resultados reportados para dicho subconjunto.