Terapia libera a diabéticos de las inyecciones de insulina

SANTIAGO | EL MERCURIO/GDA

De tres a ocho dosis de insulina tiene que inyectarse todos los días Angelo Guerrero, monitor de la Fundación Diabetes Juvenil. Las jeringas han sido parte de su rutina desde los 15 años, apenas le diagnosticaron diabetes tipo 1 o insulinodependiente. Hoy Angelo tiene 24 años y, aunque su enfermedad está bien controlada, dice que "si pudiera evitar pincharme por algún tiempo o por último pincharme solamente un par de veces al día sería bastante bueno".

Ese anhelo se hizo realidad para 12 diabéticos brasileños de entre 13 y 30 años. Durante un promedio de 31 meses (2 años y 7 meses) ellos no requirieron inyectarse ni una gota de insulina. Otros ocho lograron reducir la insulina a dosis muy bajas.

Estos jóvenes son parte de un grupo de 23 pacientes que se sometieron a una terapia experimental cuyos resultados se publican esta semana en la revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA).

El tratamiento consiste básicamente en hacer borrón y cuenta nueva con el sistema inmune de los pacientes y reemplazarlo por uno que funcione bien. Esto, porque en los diabéticos tipo 1 el sistema inmune se vuelve contra el paciente, atacando a las células del páncreas encargadas de producir insulina.

Células madre. La terapia, desarrollada por investigadores de la Escuela de Medicina de Ribeirao Preto (Brasil) y de la Northwestern University (Chicago, EE.UU.) y que ha sido ampliamente destacada, tiene sus bemoles. Es agresiva y requiere que el paciente se hospitalice por alrededor de 18 días. Además, se debe realizar cuando los pacientes tienen menos de seis semanas diagnosticados, de manera que tengan una buena cantidad de células pancreáticas que aún no se hayan destruido.

Los investigadores partieron por extraer células madre de la sangre de los jóvenes, las que se mantuvieron congeladas. Luego se los sometió a dosis diarias de un inmunosupresor y un antitumoral, ambos destinados a reducir al mínimo su sistema inmune.

Al cabo de unos días se les inyectaron por vía intravenosa las células madre extraídas al inicio del tratamiento, las que en algunos días ya se habían convertido en nuevas células del sistema inmune.

El equipo, encabezado por los doctores Richard Burt y Julio Voltarelli, señala que tras un seguimiento de 30 meses, "la mayoría de los pacientes lograron una independencia de la insulina con buen control glicémico". Además, indican que a la fecha esta terapia "es el único tratamiento capaz de revertir la diabetes tipo 1 en humanos".

Pese a lo promisorio que se ven los resultados, tras analizarlos en detalle, el doctor Pablo Olmos, endocrinólogo y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica, señala que éstos "son menos optimistas de lo que aseguran los mismos autores". Esto, porque al proyectar las cifras, se aprecia que "la tasa de éxito es de sólo 25% a 53 meses de seguimiento".

El experto agrega que "el tratamiento es demasiado invasivo, peligroso y con efectos adversos inaceptables como para justificar esa probabilidad de éxito". Esto, porque durante el período en que su sistema inmune estuvo deprimido los pacientes experimentaron náuseas, sarpullido, fiebre y alopecia y dos sufrieron neumonía. Además, nueve tuvieron reducción en su recuento de espermios.

En un editorial que acompaña al estudio, el doctor David Nathan, del Centro de Diabetes del Hospital General de Massachusetts, sugiere que "antes de extender la técnica se necesitan más ensayos clínicos".

Azúcar en la sangre. La diabetes es una enfermedad en la que los niveles de glucosa (azúcar) de la sangre están muy altos. La insulina es una hormona que ayuda a que la glucosa entre a las células para suministrarles energía. La Diabetes tipo 1, en la que el cuerpo no produce insulina, suele aparecer en la infancia o adolescencia y no puede prevenirse. En la Diabetes tipo 2, que puede aparecer a cualquier edad, el cuerpo no produce o no usa la insulina de forma adecuada. En ambos casos, y con el tiempo, el exceso de glucosa puede provocar lesiones en ojos, riñones y nervios. Puede causar enfermedades cardíacas o derrames cerebrales, entre otros males.