El precio futuro del petróleo causa incertidumbre

NUEVA YORK | THE NEW YORK TIMES

En las últimas semanas, a medida que el petróleo se comercializaba a alrededor de US$ 40 el barril, los especialistas estimaban que había terminado la declinación de precios que comenzó después del verano del hemisferio norte. Entre los recortes de producción del cártel de OPEP, parecía que el petróleo había encontrado un piso que se mantendría hasta que la economía global resurgiera.

Entre los analistas que siguen al detalle la evolución del mercado petrolero, la mayoría no cree que los precios sigan cayendo. Sostienen que OPEP estimula al mercado mediante la reducción de la producción.

Pronosticar el precio del petróleo es riesgoso. Cuando el precio llegó a US$ 147 el barril en julio del año pasado, algunos analistas sugirieron que que el petróleo ascendería hasta los US$ 200 el barril. En cambio, los precios se desmoronaron y cayeron más de US$ 100.

Un elemento de incertidumbre es si el mercado actual reflejará lo que ocurrió a comienzos de la década de los `80 del siglo pasado, cuando los precios se desplomaron y siguieron bajos durante la mayor parte de las dos décadas siguientes, o si se parecerá a 1998, cuando el precio cayó a US$ 10 el barril después de la crisis financiera de Asia, pero ascendió en pocos años al acelerarse el crecimiento económico.

Al empeorar la economía global y enlentecerse la demanda, algunos economistas, como Kenneth Rogoff, de la Universidad de Harvard y Nouriel Roubini, de la Universidad de Nueva York, estiman que seguirá la declinación del precio a corto plazo. "Los dos motores del crecimiento son Estados Unidos y China; el primero cayó y el segundo, se frenó", dijo Roubini. "No me sorprendería si llegara a US$ 20, si la recesión llegara a ser más severa".

Numerosos analistas esperan que la demanda por petróleo crecerá con fuerza cuando la economía se recupere, aunque no todos coinciden en que los precios subirán en ese momento. Edward L. Morse, economista jefe de LCM Commodities, dice que cada shock energético de los últimos 60 años resultó en menor crecimiento de la demanda de petróleo en los años siguientes. Esta vez, no será diferente.

Hay capacidad ociosa ante el bajo consumo

A largo plazo, un factor puede mantener los precios bajos. A medida que OPEP recorta su producción ante la caída de la demanda, de manera automática crece la capacidad de producción ociosa. El mercado ahora tiene por lo menos cinco millones de barriles por día de capacidad de producción sin utilizar. Ese nivel podría crecer a ocho millones de barriles diarios a fin de año, según estimaciones de OPEP. La última vez que eso ocurrió, los precios siguieron bajos por años.

Por ahora, el foco está en el consumo y no en el abastecimiento. El consumo de crudo en China cayó 4% en diciembre. Este año crecería apenas 0.7%. En Estados Unidos, cayó 6% en 2008.