Se extinguen muchas lenguas en el mundo

JORGE ABBONDANZA

La manera en que suena un idioma cuando lo maneja un gran intérprete de teatro, es una de las experiencias más seductoras en la relación de un oyente con la hermosura de una lengua. Recordar ese placer parece oportuno, porque el sábado pasado se celebró el Día Mundial de la Lengua Materna y entonces la Unesco aprovechó para actualizar su Atlas de las lenguas en peligro en el mundo, un trabajo que incluye cifras sorprendentes. Por debajo de las masas humanas que hablan chino, inglés, árabe o español, sobreviven en el planeta unos 6.900 idiomas, aunque la mitad de ellos corre el riesgo de extinguirse por falta de usuarios. De hecho, durante las últimas generaciones han desaparecido 2.500 lenguas, entre ellas el eyak de Alaska (el año pasado, por la muerte de su última hablante Marie Smith Jones).

Pero también se apagaron para siempre el aasax de Tanzania (en 1976), el manés de la isla inglesa de Man (en 1974, por la muerte de Ned Madrell, su solitario y final practicante) o el ubyh de Turquía (en 1992, cuando murió el anciano Tefvic Esenc). Pero además otros se encuentran en agonía, porque hay unos 200 idiomas hablados por menos de 10 personas y otros 178 utilizados por más de 10 pero menos de 50 individuos. La Unesco teme que desaparezcan muchos más, ya que actualmente hay unas 2.000 lenguas en proceso de extinción: 538 en situación crítica, 502 en serio peligro y 607 en estado vulnerable, según la escala de vitalidad idiomática que maneja ese organismo. Las guerras, el desarraigo de comunidades desplazadas y las corrientes migratorias han acabado con 200 idiomas en el último medio siglo.

Junto con las lenguas desaparecen las tradiciones culturales de los pueblos que las hablaban y las perdieron. Por eso la Unesco lucha por salvar las lenguas en peligro, porque ello supone "el mantenimiento de la diversidad cultural en el mundo", una riqueza doblemente apreciable bajo la tendencia masificadora de la globalización. El gran mapa de los idiomas aborígenes americanos no es ajeno al descalabro. En México hay 30 lenguas precolombinas a punto de borrarse bajo la presión de que en las escuelas sólo se enseñe el castellano y por el arrastre de una emigración empujada por la pobreza o por la marginación de las colectividades indígenas. Entre los moribundos figuran el mixteco, el zapoteco y el trique. Quienes los abandonan aducen que si no hablan español, no pueden conseguir trabajo en ningún lado.

En la Argentina, sin ir más lejos, se hablan 19 lenguas, pero 3 ya se murieron y otras 3 están en serio peligro de evaporarse junto con la dispersión de los grupos que las mantenían. Una excepción americana es el guaraní, porque el Paraguay la incluyó en su Constitución como una de las dos lenguas oficiales del país y así quienes la emplean son hoy un millón más de personas que hace 15 años. Los países de enorme variedad lingüística como Indonesia, Rusia, China o Nigeria, deberían combatir junto a la Unesco para que no se desvanezca un patrimonio sonoro inseparable de otras riquezas culturales y de sus tradiciones históricas por vía oral. Degraciadamente, la buena salud de los idiomas tiene relación con el poder económico, la influencia política y el peso demográfico, no con el apego que debería despertar el tesoro inmaterial de las palabras.