El piloto que acuatizó en Nueva York se convierte en un "héroe"

NUEVA YORK | AP Y AFP

El piloto Chelsey Sullenberger, de 57 años, cuya pericia logró posar como una pluma un Airbus-A320 con 155 ocupantes sobre el río Hudson el jueves, se convirtió de inmediato en el nuevo héroe de Nueva York.

"Es un piloto de pilotos, adora el arte de volar", dijo desde California su esposa Lorrie, asediada por los medios tras la hazaña de su marido que no puede hablar en público mientras avanza la investigación sobre el accidente.

El hecho fue denominado el "Milagro Hudson" y Chelsey Sullenberger III se convirtió en "el Santo Patrón", por lograr acuatizar con tanta delicadeza que ni pasajeros ni tripulantes sufrieron el más mínimo raspón. Además, el piloto fue el último en abandonar la nave tras asegurarse, luego de recorrer dos veces de punta a punta el avión, cuando todos habían logrado salir. Como un capitán que abandona el último su barco.

Los diarios de Nueva York ya le convirtieron en figura nacional: "Héroe del Hudson", tituló el Daily News. "Piloto Super- héroe", proclamó el New York Post. "Dos alas y una plegaria: Cómo el piloto los salvó a todos", anuncia Newsday.

La gente en Nueva York, en el metro, en la calle, en las oficinas, no hablaba de otra cosa que del nuevo "superhéroe". Hasta el presidente saliente George W. Bush elogió "la destreza y el heroísmo" de Sullenberger y de toda la tripulación.

El alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, le entregó simbólicamente las llaves de la ciudad "ante su heroica acción". El funcionario señaló que el piloto y todos aquellos que sobrevivieron al accidente demostraron "un espíritu indomable".

"Sin importar lo mal que anden las cosas, los neoyorquinos pueden afrontar cualquier cosa siempre que la hagan en equipo", dijo Bloomberg, en referencia a las tareas de rescate.

De cabello y bigote blancos, este veterano capitán de US Airways, que trabaja allí hace 29 años, hace más de 40 que vuela. Fue piloto en la Fuerza Aérea con cazas F-4 y aconsejó incluso a la NASA sobre seguridad.

John Silcott, un piloto de la aerolínea United con ocho años de experiencia pilotando Airbus-A320, calificó de "notable" la proeza de Sullenberger. "Definitivamente es un héroe. Lograr que no haya ninguna víctima fue algo excepcional", dijo.

En tanto, el ingeniero civil Robert Bea, ni siquiera se sorprendió cuando se enteró cómo había llevado adelante Sullenberger el aterrizaje.

Bea, cofundador del Centro para la Administración de Riesgos Catastróficos de la Universidad de California en Berkeley, dijo que no podía concebir a muchos pilotos más capacitados que Sullenberger para hacer descender un avión con tanta suavidad.

"Tiene mucho control, es muy profesional", admitió también su rubia esposa, rodeada de sus dos hijas. Se enteraron inmediatamente después de los hechos porque el piloto las llamó por teléfono antes de que saliera en los medios. "Tuve un incidente", les dijo.

Lorrie Sullenberger casi lloraba de alegría al relatar su "shock" cuando se enteró de la envergadura del "incidente". Esa noche, las niñas se fueron a dormir tras pasarse la velada mirando todos los canales de televisión proclamar a su padre como "héroe nacional".

Instructor de la asociación de pilotos como experto en seguridad, Sullenberger sabe de accidentes ya que colaboró en varias pericias del NTSB, la oficina federal de seguridad en transporte.

Es justamente la NTSB quien tendrá la última palabra de la historia del "Milagro sobre el Hudson" cuando determine, tras una investigación, las causas exactas del accidente.

Las autoridades sospechan que la avería puede haber sido provocada por un impacto contra aves, pero sólo podrán saberlo tras un examen detenido de las turbinas y de las "cajas negras" que encierran los datos del vuelo (ver aparte).

Según expertos, la maniobra de Sullenberger era casi imposible de hacer. Si el piloto hubiera cometido un error, el fuselaje se hubiera podido fracturar y llenar de agua al entrar en contacto con el río.

Los pasajeros dijeron que le deben sus vidas a Sullenberger.

Uno de ellos, Alberto Panero, dijo a la CNN que escuchó una fuerte explosión después del despegue. "El avión se sacudió un poco y de golpe empezó a salir un olor a quemado (...) De pronto, el piloto dijo `prepárense para un impacto` y ahí comprendimos que tocaríamos agua", agregó. Otro, Fred Beretta, afirmó que Sullenberger realizó un "aterrizaje fenomenal". Beretta se lo dijo a tripulación: "Gracias, gracias, gracias. Espero que alguien les dé un gran premio por lo que hicieron".

Se investigan las causas del accidente

Nueva York | Un equipo de expertos federales comenzó a investigar ayer en Nueva York las causas exactas de la caída el jueves del avión con 155 ocupantes que pudieron ser rescatados del río Hudson.

Aún se desconoce por el momento la causa de la avería sufrida por el avión tras despegar del aeropuerto neoyorquino de La Guardia, con destino a Charlotte en Carolina del Norte y que provocó su caída tres minutos después.

La Oficina nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) indicó que un equipo de 20 personas dirigido por el veterano investigador Robert Benzon comenzó a trabajar con ese fin en Nueva York.

El Airbus A-320 accidentado seguía en el agua ayer, amarrado a un muelle en el extremo sur de Manhattan, hasta donde había sido remolcado vacío, horas después del accidente.

El portavoz de la NTSB, Ted Lopatkiewicz, indicó que entre otras tareas se disponían a entrevistar al piloto y, una vez que el avión fuera retirado del agua, a recuperar las "cajas negras" que registran los datos del vuelo.

La gran pregunta a la que deben ahora responder los investigadores es: ¿qué provocó la avería en las turbinas? El fabricante General Electric, que participó en la construcción de los motores de ese avión, dijo que estaba colaborando con la investigación.

La hipótesis manejada por las autoridades federales es la de una colisión con una o varias aves. "Las aves, por supuesto, son una posibilidad", indicó Lopatkiewicz.

Según la prensa norteamericana, el piloto reportó en sus comunicaciones una "colisión con aves", tras lo cual se le instruyó intentar un aterrizaje en un aeropuerto vecino de Nueva Jersey.

Pero Sullenberger optó por intentar un acuatizaje sobre el Hudson, que logró con éxito y sin que el avión sufriera mayores daños. AP